I minuscoli piedi dell'edera: come le piante rampicanti si aggrappano ai muri con tanta forza
Poche piante sono familiari ai cittadini quanto l’edera rampicante, il vitigno frondoso che trasforma i muri di mattoni spogli in arazzi verdi. In cinese è conosciuta come pa shan hu, o ‘tigre scalatrice di montagne’, ed è da tempo una favorita nei giardini e nei campus universitari. Ora un articolo di divulgazione scientifica di ScienceNet.cn sta attirando nuova attenzione sulla sua caratteristica più notevole: i minuscoli ‘piedi’ che le permettono di aderire a quasi qualsiasi superficie verticale.
L’edera appartiene alla famiglia delle viti, e le varietà più comuni in Cina sono la Parthenocissus tricuspidata, chiamata anche vite del Canada, e la sua cugina a cinque foglie. A differenza delle viti che si avvolgono attorno a un supporto, l’edera si arrampica usando piccoli viticci simili a radici che emergono di fronte ai piccioli delle foglie. Ogni viticcio termina in un minuscolo cuscinetto che preme contro il muro. I cuscinetti secernono una sostanza appiccicosa e si aggrappano anche alle irregolarità microscopiche della superficie, dando alla pianta una presa che può sostenere molte volte il suo peso.
Lo scrittore cinese Ye Shengtao lo ha descritto in un famoso saggio per gli scolari, ‘I piedi dell’edera’. Osservò che i piedi crescono sul fusto, che ciascuno è formato da sei o sette filamenti simili a fili terminanti con una piccola sfera, e che i filamenti sono rossastri quando giovani. Generazioni di studenti cinesi hanno letto quel saggio, rendendo la pianta un raro esempio di conoscenza culturale condivisa che unisce letteratura e botanica.
Per gli scienziati, i cuscinetti adesivi dell’edera sono più di una curiosità. Gli ingegneri che studiano materiali bio-ispirati hanno esaminato la chimica della secrezione appiccicosa, sperando di progettare adesivi medici migliori, robot scalatori e persino nastri biodegradabili. La capacità della pianta di attaccarsi, staccarsi e riattaccarsi mentre cresce è un modello di adesione a basso consumo energetico che gli ingegneri umani vorrebbero imitare.
L’edera è anche un pilastro della rinverdimento urbano. Poiché tollera l’ombra, i terreni poveri e l’inquinamento atmosferico, è ampiamente piantata sulle facciate degli edifici, sui cavalcavia e sulle barriere antirumore nelle città cinesi. Le foglie dense raffreddano i muri in estate, assorbono la polvere e forniscono luoghi di nidificazione per piccoli uccelli. In autunno, le foglie di alcune varietà diventano di un cremisi brillante, trasformando strade ordinarie in mete per foto turistiche.
C’è però una cautela pratica. I viticci dell’edera possono insinuarsi nelle fessure della malta e sotto le tegole del tetto, e i suoi cuscinetti appiccicosi possono lasciare segni sulle superfici verniciate. Si consiglia ai proprietari di case di tenerla lontana dalle strutture in legno e di potarla regolarmente. In natura, la pianta può anche diffondersi in modo aggressivo se lasciata incontrollata, quindi i giardinieri sono incoraggiati a contenerla.
Il rinnovato interesse per l’edera si inserisce in una tendenza più ampia della comunicazione scientifica cinese: prendere piante e animali comuni e spiegare la fisica, la chimica e la biologia dietro le loro imprese quotidiane. Che si tratti del volo di un seme di dente di leone o della superficie autopulente di una foglia di loto, queste storie ricordano ai lettori che il mondo naturale è pieno di lezioni di ingegneria nascoste in bella vista. I minuscoli piedi dell’edera, si scopre, sono una piccola meraviglia che merita uno sguardo più attento.