설탕 배급의 자연 실험: 50년이 밝혀낸 것

1953년 9월, 영국의 설탕 배급이 갑자기 끝났다. 사탕이 상점 선반으로 돌아왔고, 케이크에 배급 쿠폰이 필요 없게 되었으며, 사람들은 차에 설탕을 자유롭게 넣을 수 있었다. 대부분의 영국인에게 그것은 전시 긴축과 전후 제한의 여러 해 후의 축하의 순간이었다. 당시에는 이 단일 날짜가 언젠가 현대 영양 과학에서 가장 주목할 만한 자연 실험 중 하나의 분기점이 되리라는 것을 아무도 깨닫지 못했다.

논리는 우아하게 단순하다. 제2차 세계대전 중과 직후, 영국은 엄격한 설탕 배급을 유지하여 소비를 사람들이 자유롭게 선택할 수준보다 훨씬 낮게 억제했다. 배급이 끝나자 설탕 섭취량이 급증했다. 연구자들은 두 그룹을 비교할 수 있다는 것을 깨달았다. 배급이 끝나기 직전에 태어나 생애 첫 몇 년 동안 낮은 설탕 노출을 경험한 사람들과, 직후에 태어나 어린 시절이 풍부한 설탕과 겹친 사람들이다. 변화가 갑작스럽고, 균일하며, 개인의 선택에 의한 것이 아니었기 때문에, 그것은 통제 시험의 조건을 모방했다.

이 연구를 특히 가치 있게 만드는 것은 시기다. 수정부터 2세까지의 생애 첫 1000일은 장기 건강 프로그래밍의 중요한 창으로 널리 인식되고 있다. 이 기간의 영양은 신체가 음식을 대사하고, 지방을 저장하고, 혈당을 조절하는 방식을 수십 년 동안 형성할 수 있다. 윤리적 이유로 그러한 창 동안 인간을 연구하는 것은 일반적으로 불가능하며, 그래서 영국의 설탕 배급 데이터가 그렇게 드물고 중요한 것이다.

저널 『사이언스』에 발표된 이 연구는 이 그룹들을 50년 이상 추적했다. 연구 결과는 초기 생애에 설탕 제한을 경험한 사람들이 성인기에 제2형 당뇨병과 고혈압 발병 위험이 현저히 낮다는 것을 시사했다. 효과는 배급 기간에 수정되거나 태어나 유아기를 통해 낮은 설탕 노출을 계속 경험한 사람들 사이에서 가장 강한 것으로 나타났다. 연구자들은 이 창 동안 설탕을 제한하면 당뇨병 위험을 약 3분의 1, 고혈압 위험을 약 5분의 1 줄일 수 있다고 추정했다.

이 연구는 초기 생애 영양이 이전에 이해된 것보다 훨씬 더 중요하다는 증가하는 증거에 추가된다. 그것은 단순히 아동기 체중이나 즉각적인 건강에 관한 것이 아니다. 유아기에 발생하는 대사 프로그래밍은 평생에 걸쳐 질병 위험에 영향을 미치는 것으로 보인다. 유사한 패턴이 기근 노출 연구에서도 관찰되었으며, 초기 생애에 심각한 식량 부족을 경험한 인구는 박탈의 시기와 기간에 따라 다른 장기 건강 결과를 보였다.

한계를 주목하는 것이 중요하다. 이것은 관찰 연구였지 무작위 대조 시험이 아니었다. 두 그룹은 설탕 노출 외에도 더 넓은 식이 패턴, 사회경제적 조건, 의료 접근성 등에서 다를 수 있었다. 1950년대 영국은 또한 상당한 사회 변화를 겪고 있었으며, 설탕의 영향을 다른 요인과 특히 분리하는 것은 어렵다. 연구자들은 이러한 제약을 인정하면서 배급 종료로 인해 만들어진 급격한 불연속성이 비정상적으로 강력한 증거를 제공한다고 지적했다.

오늘날 부모와 정책 입안자에게 그 함의는 고려할 가치가 있다. 설탕은 이제 가공 식품에 편재하며, 종종 이전 세대가 소비한 양을 훨씬 초과한다. 세계보건기구는 유리당을 일일 칼로리의 10퍼센트 미만으로 제한할 것을 권장하며, 5퍼센트 미만에서 추가 이익이 제시된다. 그러나 많은 국가에서 어린이들은 설탕 음료, 간식, 일상 제품에 숨은 설탕으로부터 그보다 훨씬 많이 소비한다. 영국 연구는 가장 이른 시기의 설탕 노출을 줄이는 것이 평생 지속되는 이익을 가질 수 있음을 시사한다.

1953년 설탕 배급의 종료는 정상 생활로의 복귀를 의도했다. 70년 후, 그것은 완전히 다른 것이 되었다. 생애 첫 몇 년이 그 이후 수십 년을 어떻게 형성하는지에 대한 창이다. 가장 달콤한 교훈은 적절한 시기에 설탕을 줄이는 것이 우리가 아는 가장 강력한 건강 개입 중 하나가 될 수 있다는 것일지도 모른다.