De kleine voetjes van klimop: hoe klimplanten zich zo stevig aan muren vastgrijpen
Weinig planten zijn zo bekend bij stedelingen als de klimop, de bladrijke liaan die kale bakstenen muren in groene tapijten verandert. In het Chinees heet hij pa shan hu, ofwel ‘bergbeklimmende tijger’, en hij is al lang favoriet in tuinen en op universiteitscampussen. Nu trekt een populair wetenschappelijk artikel van ScienceNet.cn opnieuw de aandacht naar zijn meest opmerkelijke eigenschap: de kleine ‘voetjes’ waarmee hij zich aan bijna elk verticaal oppervlak kan vastklampen.
Klimop behoort tot de wijnstokfamilie, en de meest voorkomende soorten in China zijn Parthenocissus tricuspidata, ook wel Boston klimop genoemd, en zijn vijfbladige neef. Anders dan wijnstokken die zich om een steun winden, klimt klimop met kleine, wortelachtige ranken die tegenover de bladstelen ontspringen. Elke rank eindigt in een klein kussentje dat tegen de muur drukt. De kussentjes scheiden een plakkerige stof af en grijpen ook microscopische oneffenheden in het oppervlak, waardoor de plant een houvast krijgt die vele malen zijn eigen gewicht kan dragen.
De Chinese schrijver Ye Shengtao beschreef dit in een beroemd essay voor schoolkinderen, ‘De voetjes van de klimop’. Hij merkte op dat de voetjes op de stengel groeien, dat elk bestaat uit zes of zeven draadachtige filamenten met een klein balletje aan het uiteinde, en dat de filamenten roodachtig zijn als ze jong zijn. Generaties Chinese studenten hebben dat essay gelezen, waardoor de plant een zeldzaam stuk gedeelde culturele kennis is dat literatuur en plantkunde overbrugt.
Voor wetenschappers zijn de kleverige kussentjes van klimop meer dan een curiositeit. Ingenieurs die bio-geïnspireerde materialen bestuderen, hebben de chemie van de plakkerige afscheiding onderzocht, in de hoop betere medische kleefmiddelen, muurklimmende robots en zelfs biologisch afbreekbare tapes te ontwerpen. Het vermogen van de plant om zich vast te hechten, los te laten en opnieuw vast te hechten tijdens het groeien is een model van energiezuinige hechting dat menselijke ingenieurs graag zouden kopiëren.
Klimop is ook een werkpaard van stedelijk groen. Omdat hij schaduw, arme grond en luchtvervuiling verdraagt, wordt hij in Chinese steden veel aangeplant op gevels, viaducten en geluidsschermen. De dichte bladeren koelen muren in de zomer, absorberen stof en bieden nestplaatsen voor kleine vogels. In de herfst worden de bladeren van sommige soorten helder karmijnrood, waardoor gewone straten veranderen in toeristische fotoplekken.
Er is echter een praktische waarschuwing. De ranken van klimop kunnen zich een weg banen in scheuren in mortel en onder dakpannen, en zijn kleverige kussentjes kunnen sporen achterlaten op geverfde oppervlakken. Huiseigenaren wordt aangeraden hem van houten constructies te houden en hem regelmatig te snoeien. In het wild kan de plant zich ook agressief verspreiden als hij niet wordt ingeperkt, dus tuiniers worden aangemoedigd hem binnen de perken te houden.
De hernieuwde interesse in klimop past bij een bredere trend in Chinese wetenschapscommunicatie: gewone planten en dieren nemen en de natuurkunde, scheikunde en biologie achter hun dagelijkse prestaties uitleggen. Of het nu gaat om de vlucht van een paardenbloemzaadje of het zelfreinigende oppervlak van een lotusblad, deze verhalen herinneren lezers eraan dat de natuurlijke wereld vol technische lessen zit die zich in het volle zicht verbergen. De kleine voetjes van de klimop blijken een klein wonder te zijn dat een nadere blik waard is.