O boom de doutorados na China gera comparação viral com a população de burros

Uma estatística peculiar tem circulado nas redes sociais chinesas: a China pode em breve ter mais pessoas com doutorado do que burros. A comparação, popularizada por um ensaio intitulado “Existem realmente mais doutores do que burros na China?”, observa que o país abriga cerca de 1,2 milhão de doutores, enquanto sua população de burros deve cair abaixo de 1,2 milhão de cabeças. Para uma geração de estudantes de pós-graduação acostumados com competição feroz, a piada atinge com um ferrão — perder um concurso de escassez para um animal de fazenda.

O ensaio, republicado pelo veículo científico Guokr, traça ambas as cifras até suas raízes. O pipeline de doutorado da China se expandiu drasticamente nas últimas duas décadas, à medida que as universidades se esforçavam para se tornar potências de pesquisa e o governo investia dinheiro em ciência e engenharia. Enquanto isso, a mecanização da agricultura tornou os burros em grande parte redundantes como animais de tração, e seu número diminuiu constantemente por anos. Duas curvas muito diferentes acabaram se cruzando.

A comparação é mais do que um meme. Ela captura uma ansiedade real entre jovens pesquisadores chineses sobre o valor de um diploma avançado em um mercado de trabalho acadêmico saturado. Posições de tenure-track nas melhores universidades permanecem escassas, e muitos novos doutores agora competem por contratos de pós-doutorado, funções apenas de ensino ou empregos fora da academia. Alguns descrevem uma corrida armamentista na qual cada coorte sente que deve publicar mais, ficar mais tempo e se contentar com menos.

Ainda assim, o quadro não é simplesmente de excesso de oferta. A China tem o maior sistema de ensino superior do mundo, e seus graduados de doutorado estão cada vez mais se espalhando pela indústria — semicondutores, biotecnologia, veículos elétricos, inteligência artificial e finanças. Empresas nesses setores recrutam ativamente doutores, e governos regionais oferecem subsídios para atraí-los. Nesse sentido, o diploma não está perdendo valor tanto quanto mudando de mãos.

A metade da equação referente aos burros é uma história própria. Antes indispensáveis nas fazendas chinesas, os burros agora são raros o suficiente para que suas peles — usadas na medicina tradicional — sejam importadas em grandes quantidades. Conservacionistas alertaram que algumas raças estão em risco, e o declínio do animal se tornou um pequeno símbolo de quão rapidamente a economia rural do país se transformou.

Para leitores fora da China, o debate viral oferece uma janela para como o país pensa sobre educação e status. Um doutorado há muito é visto como um bilhete para segurança e respeito. À medida que a oferta cresce, famílias e estudantes estão recalibrando quanto esse bilhete realmente vale. Alguns comentaristas argumentam que o verdadeiro problema não são doutores demais, mas poucas posições que usem bem sua formação, tanto dentro quanto fora das universidades.

O que faz o ensaio se espalhar é seu tom — irônico, autodepreciativo e muito online. “Se Afanti tivesse nascido no futuro”, brinca, referindo-se ao herói popular que monta um burro, “ele poderia montar um velho doutorado em vez disso.” Essa mistura de humor e inquietação é familiar para graduados em todo o mundo que se perguntaram se suas credenciais duramente conquistadas ainda são escassas o suficiente para importar.

Se os dois números realmente se cruzam ou não, a conversa reflete uma verdade mais ampla: o investimento da China em talentos de pesquisa é enorme, e também são as expectativas depositadas nele. A questão do que todos esses doutorados farão — e o que o país fará com eles — provavelmente permanecerá relevante muito depois que a piada do burro deixar de ser engraçada.