Chinas Doktorandenboom löst virale Vergleiche mit Eselpopulation aus
Eine skurrile Statistik macht in den chinesischen sozialen Medien die Runde: China könnte bald mehr Menschen mit Doktortitel haben als Esel. Der Vergleich, popularisiert durch einen Essay mit dem Titel „Gibt es in China wirklich mehr Doktoranden als Esel?“, stellt fest, dass das Land etwa 1,2 Millionen Doktoranden beherbergt, während seine Eselpopulation voraussichtlich unter 1,2 Millionen Tiere fallen wird. Für eine Generation von Doktoranden, die an hartem Wettbewerb gewöhnt ist, trifft der Witz mit einem Stachel – einen Knappheitswettbewerb gegen ein Nutztier zu verlieren.
Der Essay, der vom Wissenschaftsmedium Guokr nachgedruckt wurde, verfolgt beide Zahlen bis zu ihren Wurzeln. Chinas Doktorandenpipeline hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten dramatisch erweitert, da Universitäten danach strebten, Forschungszentren zu werden, und die Regierung Geld in Wissenschaft und Technik investierte. Unterdessen hat die Mechanisierung der Landwirtschaft Esel als Zugtiere weitgehend überflüssig gemacht, und ihre Zahl ist jahrelang stetig zurückgegangen. Zwei sehr unterschiedliche Kurven kreuzten sich zufällig.
Der Vergleich ist mehr als ein Meme. Er fängt eine echte Angst unter jungen chinesischen Forschern über den Wert eines höheren Abschlusses auf einem überfüllten akademischen Arbeitsmarkt ein. Tenure-Track-Stellen an Top-Universitäten bleiben knapp, und viele neue Doktoranden konkurrieren nun um Postdoc-Verträge, reine Lehrstellen oder Jobs außerhalb der Wissenschaft. Einige beschreiben einen Rüstungswettlauf, in dem jede Kohorte das Gefühl hat, mehr publizieren, länger bleiben und sich mit weniger zufriedengeben zu müssen.
Dennoch ist das Bild nicht einfach das eines Überangebots. China hat das größte Hochschulsystem der Welt, und seine Doktoranden verteilen sich zunehmend auf die Industrie – Halbleiter, Biotechnologie, Elektrofahrzeuge, künstliche Intelligenz und Finanzen. Unternehmen in diesen Sektoren rekrutieren aktiv Doktoranden, und Regionalregierungen bieten Subventionen, um sie anzuziehen. In diesem Sinne verliert der Abschluss nicht so sehr an Wert, als dass er den Besitzer wechselt.
Die Eselhälfte der Gleichung ist eine eigene Geschichte. Einst unverzichtbar auf chinesischen Bauernhöfen, sind Esel heute so selten, dass ihre Häute – in der traditionellen Medizin verwendet – in großen Mengen importiert werden. Naturschützer haben gewarnt, dass einige Rassen gefährdet sind, und der Rückgang des Tieres ist zu einem kleinen Symbol dafür geworden, wie schnell sich die ländliche Wirtschaft des Landes verändert hat.
Für Leser außerhalb Chinas bietet die virale Debatte ein Fenster in die Art und Weise, wie das Land über Bildung und Status denkt. Ein Doktortitel wurde lange als Eintrittskarte zu Sicherheit und Respekt angesehen. Da das Angebot wächst, kalibrieren Familien und Studenten neu, was diese Eintrittskarte tatsächlich wert ist. Einige Kommentatoren argumentieren, dass das eigentliche Problem nicht zu viele Doktoranden sind, sondern zu wenige Stellen, die ihre Ausbildung gut nutzen, sowohl innerhalb als auch außerhalb der Universitäten.
Was den Essay verbreitet, ist sein Ton – sarkastisch, selbstironisch und sehr online. „Wenn Afanti in der Zukunft geboren wäre“, scherzt er und bezieht sich auf den Volkshelden, der auf einem Esel reitet, „würde er vielleicht stattdessen einen alten Doktoranden reiten.“ Diese Mischung aus Humor und Unbehagen ist Absolventen überall vertraut, die sich gefragt haben, ob ihre hart erarbeiteten Qualifikationen noch knapp genug sind, um von Bedeutung zu sein.
Ob die beiden Zahlen sich tatsächlich kreuzen oder nicht, die Diskussion spiegelt eine breitere Wahrheit wider: Chinas Investition in Forschungstalente ist enorm, und ebenso sind die Erwartungen, die an sie gestellt werden. Die Frage, was all diese Doktoranden tun werden – und was das Land mit ihnen tun wird –, wird wahrscheinlich noch lange relevant bleiben, nachdem der Eselwitz aufgehört hat, lustig zu sein.