Le boom des doctorats en Chine suscite une comparaison virale avec la population d'ânes
Une statistique insolite circule sur les réseaux sociaux chinois : la Chine pourrait bientôt compter plus de personnes titulaires d’un doctorat que d’ânes. La comparaison, popularisée par un essai intitulé « Y a-t-il vraiment plus de docteurs que d’ânes en Chine ? », note que le pays abrite environ 1,2 million de titulaires d’un doctorat, tandis que sa population d’ânes devrait tomber en dessous de 1,2 million de têtes. Pour une génération d’étudiants de troisième cycle habitués à une concurrence féroce, la plaisanterie fait mouche avec une pointe de douleur : perdre un concours de rareté face à un animal de ferme.
L’essai, republié par le média scientifique Guokr, retrace l’origine de ces deux chiffres. Le vivier de doctorants chinois s’est considérablement élargi au cours des deux dernières décennies, à mesure que les universités cherchaient à devenir des pôles de recherche et que le gouvernement investissait massivement dans les sciences et l’ingénierie. Parallèlement, la mécanisation de l’agriculture a rendu les ânes largement superflus comme animaux de trait, et leur nombre n’a cessé de diminuer pendant des années. Deux courbes très différentes se sont croisées par hasard.
La comparaison est plus qu’un mème. Elle capture une anxiété réelle chez les jeunes chercheurs chinois quant à la valeur d’un diplôme avancé sur un marché du travail universitaire saturé. Les postes menant à la titularisation dans les meilleures universités restent rares, et de nombreux nouveaux docteurs doivent désormais se disputer des contrats postdoctoraux, des postes d’enseignement uniquement ou des emplois en dehors du monde universitaire. Certains décrivent une course aux armements dans laquelle chaque cohorte estime devoir publier plus, rester plus longtemps et se contenter de moins.
Pourtant, le tableau n’est pas simplement celui d’une offre excédentaire. La Chine possède le plus grand système d’enseignement supérieur au monde, et ses diplômés de doctorat se tournent de plus en plus vers l’industrie : semi-conducteurs, biotechnologie, véhicules électriques, intelligence artificielle et finance. Les entreprises de ces secteurs recrutent activement des docteurs, et les gouvernements régionaux offrent des subventions pour les attirer. En ce sens, le diplôme ne perd pas de sa valeur tant qu’il change de mains.
La moitié de l’équation concernant les ânes est une histoire en soi. Autrefois indispensables dans les fermes chinoises, les ânes sont aujourd’hui suffisamment rares pour que leurs peaux, utilisées en médecine traditionnelle, soient importées en grande quantité. Les défenseurs de l’environnement ont averti que certaines races sont menacées, et le déclin de l’animal est devenu un petit symbole de la rapidité avec laquelle l’économie rurale du pays s’est transformée.
Pour les lecteurs hors de Chine, le débat viral offre une fenêtre sur la façon dont le pays envisage l’éducation et le statut. Un doctorat a longtemps été considéré comme un ticket vers la sécurité et le respect. À mesure que l’offre augmente, les familles et les étudiants réévaluent ce que ce ticket vaut réellement. Certains commentateurs soutiennent que le vrai problème n’est pas qu’il y a trop de docteurs, mais trop peu de postes qui utilisent bien leur formation, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des universités.
Ce qui fait voyager l’essai, c’est son ton : ironique, autodérisoire et très connecté. « Si Afanti était né dans le futur », plaisante-t-il, en référence au héros populaire qui monte un âne, « il monterait peut-être un vieux doctorat à la place. » Ce mélange d’humour et de malaise est familier aux diplômés du monde entier qui se sont demandé si leurs titres durement acquis sont encore assez rares pour compter.
Que les deux chiffres se croisent réellement ou non, la conversation reflète une vérité plus large : l’investissement de la Chine dans les talents de la recherche est énorme, et les attentes placées en eux le sont tout autant. La question de ce que feront tous ces doctorats — et de ce que le pays fera d’eux — restera probablement pertinente longtemps après que la blague sur les ânes aura cessé d’être drôle.