Chinese PhD-boom leidt tot virale vergelijking met ezels
Een curieuze statistiek doet de ronde op Chinese sociale media: China heeft binnenkort misschien meer mensen met een doctoraat dan ezels. De vergelijking, populair gemaakt door een essay getiteld “Zijn er echt meer PhD’s dan ezels in China?”, merkt op dat het land ongeveer 1,2 miljoen doctoraathouders telt, terwijl de ezelenpopulatie naar verwachting onder de 1,2 miljoen dieren zal dalen. Voor een generatie afgestudeerden die gewend is aan felle concurrentie, komt de grap hard aan — een schaarsteprijsvraag verliezen van een boerderijdier.
Het essay, herdrukt door de wetenschapsuitgever Guokr, traceert beide cijfers naar hun oorsprong. De Chinese doctoraatsopleiding is de afgelopen twee decennia enorm uitgebreid, terwijl universiteiten streefden naar onderzoekszwaargewicht en de overheid geld pompte in wetenschap en techniek. Ondertussen heeft de mechanisatie van de landbouw ezels grotendeels overbodig gemaakt als trekdieren, en hun aantal is jarenlang gestaag gedaald. Twee heel verschillende curven kruisten toevallig.
De vergelijking is meer dan een meme. Ze vat een echte angst samen onder jonge Chinese onderzoekers over de waarde van een gevorderde graad op een overvolle academische arbeidsmarkt. Tenure-track posities aan topuniversiteiten blijven schaars, en veel nieuwe PhD’s concurreren nu voor postdoc-contracten, puur onderwijsrollen of banen buiten de academische wereld. Sommigen spreken van een wapenwedloop waarin elke lichting het gevoel heeft meer te moeten publiceren, langer te blijven en genoegen te nemen met minder.
Toch is het beeld niet simpelweg een van overaanbod. China heeft het grootste hogeronderwijssysteem ter wereld, en zijn doctoraatsafgestudeerden waaieren steeds meer uit naar de industrie — halfgeleiders, biotech, elektrische voertuigen, kunstmatige intelligentie en financiën. Bedrijven in deze sectoren werven actief PhD’s, en regionale overheden bieden subsidies om hen aan te trekken. In die zin verliest de graad niet zozeer waarde als wel van eigenaar.
De ezelshelft van de vergelijking is een verhaal op zich. Ooit onmisbaar op Chinese boerderijen, zijn ezels nu zo zeldzaam dat hun huiden — gebruikt in de traditionele geneeskunde — in grote hoeveelheden worden geïmporteerd. Natuurbeschermers hebben gewaarschuwd dat sommige rassen risico lopen, en de achteruitgang van het dier is een klein symbool geworden van hoe snel de plattelandseconomie van het land is veranderd.
Voor lezers buiten China biedt het virale debat een inkijkje in hoe het land denkt over onderwijs en status. Een doctoraat wordt al lang gezien als een ticket naar zekerheid en respect. Naarmate het aanbod groeit, herijken gezinnen en studenten wat dat ticket werkelijk waard is. Sommige commentatoren stellen dat het echte probleem niet te veel PhD’s is, maar te weinig posities die hun opleiding goed benutten, zowel binnen als buiten universiteiten.
Wat het essay laat rondgaan, is de toon — wrang, zelfspot en zeer online. “Als Afanti in de toekomst was geboren,” grapt het, verwijzend naar de volksheld die op een ezel rijdt, “zou hij misschien op een oude PhD rijden.” Die mengeling van humor en onbehagen is bekend bij afgestudeerden overal die zich hebben afgevraagd of hun zuurverdiende diploma’s nog schaars genoeg zijn om ertoe te doen.
Of de twee cijfers elkaar nu echt kruisen of niet, het gesprek weerspiegelt een bredere waarheid: China’s investering in onderzoeks talent is enorm, en dat geldt ook voor de verwachtingen die erop rusten. De vraag wat al die doctoraten zullen doen — en wat het land met hen zal doen — blijft waarschijnlijk relevant lang nadat de ezelsgrap niet meer grappig is.