中国で150ドルの低価格スマホが静かに消えつつある理由

長年、およそ1000元——約150ドル——で、中国の消費者は本当に使えるスマートフォンを手に入れられた。まともな画面、十分なストレージ、日中ならきちんと機能するカメラ。エントリーレベル端末のその黄金時代は今や歴史のように見える。そして原因は消費者の好みではなく、メモリチップの世界的な不足である。

メモリとはすべての携帯電話の内部にあるストレージと作業用記憶域であり、安価な端末の最も高価な部品の一つに静かになりつつある。メモリチップメーカーが、はるかに利益率の高いデータセンターやAIハードウェアへ生産を振り向けると、携帯電話に残される供給は縮小する。価格は上がる。すでに数千ドルに達する請求書に数ドルを加えるフラッグシップにとっては、それは端数の誤差にすぎない。1000元の携帯電話にとっては、利益全体を消し去りかねない。

この非対称性が、最安値の層が最初に苦しむ理由を説明する。携帯電話メーカーはラインナップを削り、参入価格を押し上げ、あるいは後継機なしに旧モデルを静かに消えさせて対応する。その結果、多くの買い手の実質賃金が横ばいのままでも、下限が上がり続ける市場が生まれる。

この圧迫は価格だけの問題ではない。ストレージが増えればオンデバイスのAI機能が可能になるため、メモリ容量そのものが売りになっている。ローカルで動く音声アシスタント、写真編集、翻訳ツールにはメモリと計算能力が必要だ。どちらも乏しい携帯電話は参加できない。だから業界のAIスマートフォンへの推進は、安価な端末という考えそのものと相反する。

業界ウォッチャーは不足がどれだけ続くかで議論している。新しいメモリ工場の建設と認証には数年かかり、データセンターからの需要は冷める気配がほとんどない。容量が立ち上がれば緩和すると期待するアナリストもいれば、市場は構造的に価格が再設定され、1000元セグメントは完全には戻らないかもしれないと警告する者もいる。

消費者にとって、実用的な助言は変わりつつある。かつて値下がりを待った買い手は今、早く買うように言われる。来年の同等品はもっと高くつくかもしれないからだ。長くプレミアム販売の特徴だった下取りプログラムや分割払いが、かつては必要としなかった低予算の買い手へと下方に移行している。

ここには、テクノロジー市場がどのように成熟するかについて、より広い教訓がある。最も安い製品は最も儲かることはめったにないため、薄い利益率と規模で生き残る。一つの部品のコストが急騰すると、その脆い算術は崩壊し、買い手の一つの階層全体が静かに市場から締め出される——誰かが彼らについて下した決定によってではなく、まったく別の場所で下された決定によって。

低価格スマホがコレクターズアイテムになるのか、単により高価な習慣になるのかは、まだ完成していない工場と、まだ測られていない需要にかかっている。明らかなのは、学生、配達員、祖父母にとって十年にわたり既定の最初の端末だった1000元のスマートフォンが、もはやメーカーが当然視できるものではないということだ。