メッシ、有終の美：207キャップ、125ゴール、そしてブエノスアイレスでの別れ

リオネル・メッシが北京時間の火曜朝、アルゼンチン代表のユニフォームを最後にまとう。ブエノスアイレスのモヌメンタル競技場でベナンを迎えての親善試合だ。この試合は彼の国際キャリアの別れとして宣伝され、アルゼンチンサッカー協会は「207試合、125ゴール——彼はアルゼンチン代表を永遠に変えた」と題した長文のトリビュートでこの機会を祝った。

その見出しの背後にある数字は、一世代の物語だ。メッシはアルゼンチン代表で最も多くのキャップを持ち、歴代最多得点者として去る。207試合で125ゴール、66アシスト。彼は5つのワールドカップで得点した唯一のアルゼンチン人であり、2022年についにカタールでトロフィーを掲げ、彼以前のすべてのチームに影を落としていた36年間の待望に終止符を打った。

彼をバルセロナやインテル・マイアミの象徴としてしか知らない世界中の読者にとって、アルゼンチンでの記録の規模は過小評価されがちだ。メッシは2005年に10代でシニアチームにデビューし、20年以上にわたってアルゼンチンサッカーの大きく異なる時代をつないだ——2010年代半ばに3大会連続で主要決勝を落としたチームから、2021年コパ・アメリカ、2022年ワールドカップ、2024年の2度目のコパ・アメリカを制したグループまで。

キックオフ前に、メッシはブエノスアイレス大学から名誉博士号を授与された。大学の最高評議会は、アルゼンチン社会への貢献と、彼の言葉を借りればここ数十年で最高のサッカー選手としての地位を理由に、最高の栄誉を代表キャプテンに授与することを可決した。証明書はベナン戦を前にモヌメンタルで手渡された。

アスリートへの名誉学位は珍しくないが、このタイミングが異例の重みを与えている。別れと同じ週に届き、日常的な親善試合をアルゼンチンスポーツの国家的行事に近いものに変えている。満員のスタジアム、スタンドに並ぶ多くの元チームメイト、そして後半のどこかでのセレモニアルな退場が期待される。

この別れは、メッシが去るチームの形も変える。アルゼンチンの次の競技サイクルはより若い中核を中心に構築され、コーチ陣はすでに彼と共にではなく彼を見て育った選手たちをローテーションで起用し始めている。その移行が火曜日の試合の静かなサブプロットだ。

一方、忙しい国際週間の別の場所では、インドが南米からの3チームを迎え、パナマと1-1で引き分け、ブラジルに0-4で敗れ、ウルグアイに1-6で敗れた。ただしウルグアイ戦でのタファのゴール——1982年以来となるインドの対ウルグアイ初得点——は一時的にホームの観客を総立ちにさせた。別の親善試合ではロシアがハーフタイムでナイジェリアに2-1とリードしていた。

しかしアルゼンチンにとって、火曜日は一人の選手が最後にピッチを去ることだ。メッシはこの夜が葬式ではなく祝典のように感じられてほしいと語っており、AFAのトリビュートも同じ方向に傾いている。トロフィーだけでなく、20年間の出場で測られるキャリア。ベナン戦で何が起きようと、記録簿はすでに閉じられている。