イングランド、クロアチアを4-0で圧倒　ベリンガムが輝くネーションズリーグ

イングランドは土曜日、近年の歴史でも最も爆発的な前半の一つを演じ、ネーションズリーグのアウェーでクロアチア相手に4-0とリードを奪った。リエカのルイェヴィツァ・スタジアムでハーフタイムの笛が鳴ったときには、すでに試合の行方は決しており、ジュード・ベリンガムがほぼすべての中心にいた。

先制点は8分に生まれ、クロアチアのためらいから直接もたらされた。イングランドのクラブでプレーするDFヨシュコ・グヴァルディオルが自陣深くでボールを奪われた。ベリンガムは瞬時にその瞬間を読み取り、ハリー・ケインの進路へパスを通し、イングランドの主将が残りを務めた。ペナルティエリア内でタッチを入れてからGKを打ち破った。

クロアチアが立て直す暇もなく、リードは倍になった。右サイドで常に脅威となっていたブカヨ・サカがファーサイドへクロスを送り、アンソニー・ゴードンが巧みなファーストタッチでゴール前にボールを戻した。ベリンガムが詰めて決め、アシスト役から得点者へと変わり、このイングランド代表での増大する影響力を強調した。

その後、ゴードンは再び役割を入れ替えた。右からのクロスがファーサイドで彼を捉え、ウインガーはヘディングで決めて3-0とし、開始40分以内に1得点1アシストを完成させた。これは驚くべき好調ぶりを締めくくった。ゴードンは今季のネーションズリーグでイングランドの3試合すべてで得点しており、チェコ戦とスペイン戦のゴールに加え、夏のワールドカップ準決勝アルゼンチン戦でもネットを揺らしていた。

ハーフタイム前には4点目もあった。イングランドは素早くカウンターを仕掛け、ボックスの左端へ流れたベリンガムが一連のフェイントで、ベテランのクロアチアのプレーメーカーで元バロンドール受賞者のルカ・モドリッチを空を掴ませた。続くカットバックは完璧に合わせられ、サカが至近距離から押し込み、ベリンガムが2アシスト1得点で終えた前半を締めくくった。

クロアチアの最良の瞬間はハーフタイム直前に訪れ、その夜を象徴していた。マテオ・コヴァチッチがエリア際のルーズボールに反応し、マーカーを抜いてジョーダン・ピックフォードをかわしたが、ゴールが無人の状態でシュートを枠外へ逸らした。0-4で敗れている状況では、残酷にさえ感じられるミスだった。

このスコアの大きさはクロアチアをはるかに超えて影響を及ぼすだろう。ネーションズリーグの結果は主要大会に向けたシードと自信を形作る。そしてこの容赦なさ——素早いトランジション、積極的なプレス、ベリンガム、サカ、ゴードンの連携に基づく——はイングランドのコーチングスタッフに多くの励みを与える。長く国際サッカーで実力以上の成果を挙げてきたクロアチアにとって、今の課題は第2戦までに立て直すことだ。

中立の視聴者にとっての主役はベリンガムだった。まだ20代前半ながら、彼はイングランドの最良の攻撃が流れる選手となり、同じ動きの中で得点も創出もできる。このレベルを維持すれば、イングランドで最も重要な選手をめぐる議論はすでに決着しているかもしれない。