इंग्लैंड ने क्रोएशिया को 4-0 से रौंदा, बेलिंगम चमके

इंग्लैंड ने शनिवार को अपने हाल के इतिहास की सबसे विस्फोटक पहली हाफ में से एक खेली और नेशंस लीग में क्रोएशिया के खिलाफ 4-0 की बढ़त बना ली। रिजेका के रुजेविका स्टेडियम में हाफ टाइम की सीटी बजने तक मेहमान टीम मुकाबला तय कर चुकी थी, और जूड बेलिंगम लगभग हर चीज के केंद्र में थे।

पहला गोल आठवें मिनट में आया और सीधे क्रोएशियाई झिझक से निकला। इंग्लैंड में क्लब फुटबॉल खेलने वाले डिफेंडर जोस्को ग्वार्डियोल अपने ही हाफ में गहराई में गेंद खो बैठे। बेलिंगम ने पल को तुरंत पढ़ा, हैरी केन के रास्ते में पास बढ़ाया, और इंग्लैंड के कप्तान ने बाकी काम किया—पेनल्टी एरिया के अंदर एक टच लिया और गोलकीपर को चकमा देकर गेंद जाल में डाल दी।

क्रोएशिया को संभलने का मौका मिलने से पहले ही बढ़त दोगुनी हो गई। दाईं ओर लगातार खतरा बने बुकायो साका ने फार पोस्ट की ओर क्रॉस भेजा, और एंथनी गॉर्डन ने एक साफ टच के साथ गेंद को वापस गोल के सामने पहुंचाया। बेलिंगम ने आकर उसे गोल में बदला, असिस्ट देने वाले से गोल करने वाले बन गए और इस इंग्लैंड टीम में अपने बढ़ते प्रभाव को रेखांकित किया।

फिर गॉर्डन ने भूमिकाएं बदलीं। दाईं ओर से आए क्रॉस ने उन्हें बैक पोस्ट पर पाया, और विंगर ने हेडर से 3-0 कर दिया, पहले 40 मिनट के भीतर एक गोल और एक असिस्ट पूरा किया। इसने उनके शानदार फॉर्म को मुकाम दिया: गॉर्डन ने इस सीजन इंग्लैंड के तीनों नेशंस लीग मैचों में गोल किया है, चेक गणराज्य और स्पेन के खिलाफ गोलों के अलावा, और उन्होंने गर्मियों में अर्जेंटीना के खिलाफ विश्व कप सेमीफाइनल में भी गोल किया था।

ब्रेक से पहले चौथे गोल के लिए भी समय था। इंग्लैंड ने तेजी से काउंटर किया, और बेलिंगम ने बॉक्स के बाएं किनारे की ओर बढ़ते हुए ऐसे फेंटों की झड़ी लगाई कि अनुभवी क्रोएशियाई प्लेमेकर और पूर्व बैलन डी’ऑर विजेता लुका मोड्रिक हवा में हाथ मारते रह गए। इसके बाद का कटबैक बिल्कुल सटीक था, और साका ने करीब से टैप इन करके पहली हाफ पूरी की, जिसमें बेलिंगम ने दो असिस्ट और एक गोल के साथ अंत किया।

क्रोएशिया का सबसे अच्छा पल हाफ टाइम से कुछ पहले आया, और उसने उनकी शाम का सार बता दिया। माटेओ कोवाचिच ने पेनल्टी एरिया के किनारे पर एक ढीली गेंद पर दबाव बनाया, अपने मार्कर को पीछे छोड़ा और जॉर्डन पिकफोर्ड को भी डिबकाया, लेकिन जाल खाली होने के बावजूद अपना शॉट खुले गोल से बाहर खींच दिया। यह ऐसी चूक थी जो 4-0 से पीछे होने पर लगभग क्रूर लगी।

स्कोरलाइन का पैमाना क्रोएशिया से कहीं आगे तक जाएगा। नेशंस लीग के नतीजे बड़े टूर्नामेंटों से पहले सीडिंग और आत्मविश्वास को आकार देते हैं, और इस तरह का बेरहम प्रदर्शन—तेज ट्रांजिशन, आक्रामक प्रेसिंग और बेलिंगम, साका व गॉर्डन के बीच की कड़ी पर आधारित—इंग्लैंड के कोचिंग स्टाफ को बहुत प्रोत्साहन देता है। अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में लंबे समय से अपने वजन से ऊपर मुक्का मारने वाली टीम क्रोएशिया के लिए अब चुनौती रिटर्न मैचों से पहले खुद को संभालने की है।

निष्पक्ष दर्शकों के लिए मुख्य आकर्षण बेलिंगम थे। अभी बीस की शुरुआती उम्र में ही वे वह खिलाड़ी बन गए हैं जिसके जरिए इंग्लैंड के सर्वश्रेष्ठ हमले बहते हैं, एक ही मूवमेंट में गोल करने और बनाने में सक्षम। अगर उन्होंने यह स्तर बनाए रखा, तो इंग्लैंड के सबसे अहम खिलाड़ी की बहस शायद पहले ही तय हो चुकी है।