Engeland overklast Kroatië met 4-0, Bellingham schittert in Nations League
Engeland produceerde zaterdag een van de meest explosieve eerste helften uit zijn recente geschiedenis en liep in de Nations League uit naar een 4-0 voorsprong uit bij Kroatië. Tegen de tijd dat het fluitsignaal voor de rust klonk in het Rujevica-stadion in Rijeka, hadden de bezoekers de wedstrijd al beslist, met Jude Bellingham in het centrum van bijna alles.
De openingstreffer viel in de achtste minuut en kwam direct voort uit Kroatische aarzeling. Josko Gvardiol, de verdediger die zijn clubvoetbal in Engeland speelt, werd diep in zijn eigen helft in balbezit verrast. Bellingham las het moment onmiddellijk, schoof een pass in de baan van Harry Kane, en de captain van Engeland deed de rest: hij nam een touch in het strafschopgebied en schoot langs de doelman.
Kroatië had nauwelijks tijd om zich te herorganiseren voordat de voorsprong verdubbelde. Bukayo Saka, een constante dreiging op rechts, gaf een voorzet richting de verre paal, en Anthony Gordon legde de bal met een nette eerste touch terug voor het doel. Bellingham kwam eraan om te converteren, veranderde van aangever in doelpuntenmaker en onderstreepte zijn groeiende invloed in dit Engelse elftal.
Gordon wisselde vervolgens weer van rol. Een voorzet vanaf rechts vond hem bij de verre paal, en de vleugelspeler kopte thuis voor de 3-0, waarmee hij een doelpunt en een assist binnen de eerste 40 minuten voltooide. Het bekroonde een opmerkelijke vorm: Gordon heeft nu gescoord in alle drie de Nations League-wedstrijden van Engeland dit seizoen, naast doelpunten tegen Tsjechië en Spanje, en hij vond ook het net in de WK-halve finale tegen Argentinië afgelopen zomer.
Er was nog tijd voor een vierde voor de pauze. Engeland brak met snelheid uit, en Bellingham, die naar de linkerrand van het strafschopgebied dreef, produceerde een reeks schijnbewegingen die Luka Modric — de ervaren Kroatische spelmaker en voormalig Ballon d’Or-winnaar — naar lucht deden happen. De teruglegger die volgde was perfect afgemeten, en Saka tikte van dichtbij binnen om een eerste helft te voltooien waarin Bellingham eindigde met twee assists en een doelpunt.
Het beste moment van Kroatië kwam kort voor de pauze, en het vatte hun avond samen. Mateo Kovacic dook op een losse bal aan de rand van het strafschopgebied, glipte langs zijn bewaker en omspeelde Jordan Pickford, maar sleurde zijn afwerking naast een open doel met het net binnen handbereik. Het was het soort misser dat, bij een 4-0 achterstand, bijna wreed aanvoelde.
De omvang van de uitslag zal verder reiken dan Kroatië. Nations League-resultaten bepalen de plaatsing en het vertrouwen richting grote toernooien, en een uitwedstrijd met deze meedogenloosheid — gebouwd op snelle omschakelingen, agressieve pressing en de link tussen Bellingham, Saka en Gordon — geeft de Engelse staf veel vertrouwen. Voor Kroatië, een team dat al lang boven zijn gewicht uitkomt in het internationale voetbal, is de uitdaging nu om zich te hergroeperen voor de returnwedstrijden.
Voor neutrale kijkers was Bellingham de hoofdact. Nog in zijn vroege twintiger jaren is hij de speler geworden via wie de beste aanvallen van Engeland stromen, in staat om te scoren en te creëren in dezelfde beweging. Als hij dit niveau vasthoudt, is het debat over de belangrijkste speler van Engeland misschien al beslecht.