タラバガニがバレンツ海に大発生。それでも高値が続く理由とは？

アカタラバガニは脚を広げると1.8メートルに達し、体重は10キロ近くになる。ほとんどの基準から見て、バレンツ海にいるはずのない生き物だ。ロシアの科学者たちは1960年代に漁業を興そうと、この種を北極沿岸に意図的に導入した。それは成功しすぎた。カニはノルウェー沿岸に沿って西へ広がり続け、今日では海で最も話題になる外来種の一つとなっている。

生態系への被害は現実のものだ。タラバガニは底生の雑食性で、堆積物を掘り返し、ゴカイや二枚貝、クモヒトデをなぎ倒し、タラやオヒョウなど商業魚が餌とする小さな生物を海底から一掃する。一部のフィヨルドでは、底生生物群集全体を作り変えてしまった。ノルウェーは現在、個体数が多い東部バレンツ海では自由漁獲を認め、個体群の前線がさらに南下するのを防ぎたい西部では厳しい割当を設けている。

では、カニが海底を圧倒しているのなら、なぜタラバガニの脚の一皿が小さな休暇並みの値段になるのか。まず漁そのものから見ていこう。バレンツ海で操業する船は、冬の暗闇の中、氷点下のはるか下の気温で、氷に覆われた甲板の上で重い鋼鉄製のカニ籠を引き上げる。乗組員は地球上で最も荒れた海域の一つで交代勤務に就く。重傷は珍しくなく、保険料にもそれが反映される。カニ自体も繊細で、生きたまま水揚げし、冷やして迅速に輸送しなければならない。死んだカニは数時間で価値を失うからだ。

次に割当制度がある。個体数が多すぎるとされる東部バレンツ海でさえ、規制当局は漁業の長期的価値を守り、市場に溢れて価格を暴落させる競争を防ぐために漁獲量に上限を設ける。供給を決めるのは、海にいるカニの数ではなく、この上限なのだ。

隠れた中間層が残りを担う。生きたタラバガニは、上海、ソウル、ラスベガスのレストランに届くまでに、専門の保管施設、輸出業者、航空貨物、高級流通業者を経由する。各段階でコストが加算され、各段階が取り分を取る。結婚式や宴会でタラバガニがステータス料理となるアジアからの需要が、量が増えても市場の上層を堅調に保つ。

カニの生物学も漁師に不利に働く。タラバガニは成長が遅く、独自のスケジュールで脱皮し、法的サイズに達するまでに数年かかる。個体数の急増はスーパーの値下げにはつながらない。遠隔の海域で一籠ずつ捕獲しなければならないことに変わりはないからだ。

ここには奇妙なねじれがある。バレンツ海の資源は外来種であるため、一部のシェフや自然保護論者は、タラバガニを食べることは環境への奉仕の一形態であり、食欲が問題を引き起こすのではなく問題に対抗する稀なケースだと主張する。ノルウェーの規制当局はこの論理をどこまで押し進めるべきかで意見が分かれており、だからこそ海の割当ラインは動き続ける。

今のところ、このパラドックスは続いている。北極の海底を驚異的な数で占領した生き物が、メニューで最も高価なものの一つであり続けるのは、希少だからではなく、捕獲が困難で危険で、注意深く配分されているからだ。タラバガニの価格は、その数がどれほどいるかとはほとんど関係がない。