Caranguejos-reais invadem o Mar de Barents. Por que ainda são tão caros?
Um único caranguejo-real vermelho pode medir 1,8 metros de envergadura e pesar perto de 10 quilogramas, e por quase todos os critérios não deveria estar no Mar de Barents. Cientistas russos introduziram deliberadamente a espécie na costa do Ártico na década de 1960, na esperança de criar uma pescaria. Funcionou demasiado bem. Os caranguejos espalharam-se para oeste ao longo da costa norueguesa e continuaram, e hoje são uma das espécies invasoras mais faladas do oceano.
Os danos ecológicos são reais. Os caranguejos-reais são generalistas que vivem no fundo e arrasam o sedimento, destruindo vermes, amêijoas e estrelas-quebradiças, e limpando o fundo do mar das pequenas criaturas de que se alimentam o bacalhau, o alabote e outros peixes comerciais. Em alguns fiordes, remodelaram comunidades bentónicas inteiras. A Noruega realiza agora uma colheita livre no leste de Barents, onde a população é grande, e uma quota apertada no oeste, onde as autoridades querem impedir que a fronteira avance mais para sul.
Então, se os caranguejos estão a sobrecarregar o fundo do mar, porque é que um prato de patas de caranguejo-real custa o equivalente a umas pequenas férias? Comecemos pela própria pesca. Os barcos que trabalham no Mar de Barents saem na escuridão do inverno, com temperaturas muito abaixo de zero, arrastando pesadas armadilhas de estrutura de aço sobre conveses gelados. As tripulações trabalham em turnos rotativos em algumas das águas mais agitadas do planeta. As lesões graves são comuns, e os prémios de seguro refletem isso. O próprio caranguejo também é frágil: tem de ser desembarcado vivo, mantido refrigerado e enviado rapidamente, porque um caranguejo morto perde valor em poucas horas.
Depois há o sistema de quotas. Mesmo no leste de Barents, onde a população é considerada demasiado grande, os reguladores limitam a captura para proteger o valor a longo prazo da pescaria e evitar uma corrida que inundaria o mercado e faria colapsar os preços. Esse limite, e não o número de caranguejos no mar, é o que determina a oferta.
Uma camada intermédia oculta faz o resto. O caranguejo-real vivo passa por instalações de armazenamento especializadas, exportadores, transporte aéreo e distribuidores de alta gama antes de chegar a um restaurante em Xangai, Seul ou Las Vegas. Cada passo acrescenta custo, e cada passo leva uma parte. A procura da Ásia, onde o caranguejo-real é um prato de estatuto em casamentos e banquetes, mantém o topo do mercado firme mesmo quando os volumes aumentam.
A biologia do caranguejo também joga contra os pescadores. Os caranguejos-reais crescem lentamente, mudam de carapaça segundo o seu próprio calendário e só atingem o tamanho legal após vários anos. Um boom populacional não se traduz numa redução de preço no supermercado, porque os animais ainda têm de ser capturados uma armadilha de cada vez em águas remotas.
Há uma reviravolta estranha em tudo isto. Como o stock de Barents é invasor, alguns chefs e conservacionistas argumentam que comer caranguejo-real é uma forma de serviço ambiental, um caso raro em que o apetite trabalha contra um problema em vez de o causar. Os próprios reguladores noruegueses discordam sobre até onde levar essa lógica, e é por isso que a linha de quotas no mar não para de se deslocar.
Por agora, o paradoxo mantém-se. Uma criatura que colonizou o fundo do mar do Ártico em números extraordinários continua a ser uma das coisas mais caras do menu, não porque é rara, mas porque capturá-la é difícil, perigoso e cuidadosamente racionado. O preço do caranguejo-real quase nada tem a ver com quantos existem.