Los cangrejos reales invaden el mar de Barents. ¿Por qué siguen siendo tan caros?
Un solo cangrejo real rojo puede medir 1,8 metros de envergadura con las patas extendidas y pesar cerca de 10 kilogramos, y según la mayoría de los criterios no debería estar en el mar de Barents en absoluto. Los científicos rusos introdujeron deliberadamente la especie en la costa ártica en la década de 1960, con la esperanza de crear una pesquería. Funcionó demasiado bien. Los cangrejos se extendieron hacia el oeste a lo largo de la costa noruega y siguieron avanzando, y hoy son una de las especies invasoras más comentadas del océano.
El daño ecológico es real. Los cangrejos reales son generalistas que viven en el fondo marino y arrasan el sedimento, destrozando gusanos, almejas y estrellas quebradizas, y despejando el lecho marino de las pequeñas criaturas de las que se alimentan el bacalao, el fletán y otros peces comerciales. En algunos fiordos han remodelado comunidades bentónicas enteras. Noruega ahora realiza una cosecha libre en el este de Barents, donde la población es grande, y una cuota estricta en el oeste, donde los funcionarios quieren evitar que la frontera avance más hacia el sur.
Entonces, si los cangrejos están abrumando el fondo marino, ¿por qué un plato de patas de cangrejo real cuesta el equivalente a unas pequeñas vacaciones? Empecemos por la propia pesca. Los barcos que faenan en el mar de Barents salen en la oscuridad del invierno, con temperaturas muy por debajo del punto de congelación, arrastrando pesadas trampas de estructura de acero sobre cubiertas heladas. Las tripulaciones trabajan en turnos rotativos en algunas de las aguas más turbulentas del planeta. Las lesiones graves son comunes, y las primas de seguros lo reflejan. El cangrejo en sí también es frágil: debe desembarcarse vivo, mantenerse refrigerado y enviarse rápidamente, porque un cangrejo muerto pierde valor en cuestión de horas.
Luego está el sistema de cuotas. Incluso en el este de Barents, donde la población se considera demasiado grande, los reguladores limitan la captura para proteger el valor a largo plazo de la pesquería y evitar una carrera que inundaría el mercado y haría colapsar los precios. Ese límite, no el número de cangrejos en el mar, es lo que determina la oferta.
Una capa intermedia oculta hace el resto. El cangrejo real vivo pasa por instalaciones de mantenimiento especializadas, exportadores, transporte aéreo y distribuidores de alta gama antes de llegar a un restaurante en Shanghái, Seúl o Las Vegas. Cada paso añade coste, y cada paso se lleva una parte. La demanda de Asia, donde el cangrejo real es un plato de estatus en bodas y banquetes, mantiene firme la cúspide del mercado incluso cuando los volúmenes aumentan.
La biología del cangrejo también juega en contra de los pescadores. Los cangrejos reales crecen lentamente, mudan según su propio calendario y alcanzan el tamaño legal solo después de varios años. Un auge poblacional no se traduce en una rebaja en el supermercado, porque los animales todavía tienen que capturarse una trampa a la vez en aguas remotas.
Hay un giro extraño en todo esto. Debido a que la población de Barents es invasora, algunos chefs y conservacionistas sostienen que comer cangrejo real es una forma de servicio ambiental, un caso raro en el que el apetito trabaja contra un problema en lugar de causarlo. Los propios reguladores noruegos no se ponen de acuerdo sobre hasta dónde llevar esa lógica, y por eso la línea de cuotas en el mar no deja de moverse.
Por ahora, la paradoja se mantiene. Una criatura que ha colonizado el fondo marino del Ártico en cantidades extraordinarias sigue siendo una de las cosas más caras del menú, no porque sea rara, sino porque capturarla es difícil, peligroso y cuidadosamente racionado. El precio del cangrejo real casi no tiene nada que ver con cuántos hay.