なぜ「唐人街」が中国語でチャイナタウンを意味するのか

サンフランシスコ、バンコク、ロンドンのソーホーで龍の門を通り過ぎると、アーチに同じ三文字が見える。唐人街、北京語でタンレンジェと読む。英語の看板にはチャイナタウンと書かれている。中国語の看板は微妙に違うことを言っている——「唐人の街」と。何世代にもわたって海外で暮らしてきたコミュニティにとって、その言葉の選択には、誰が誰を名づけるのかという歴史が込められている。

中国のQ&Aサイト「知乎」で広く共有された回答が、この言葉の由来を最近掘り下げた。手短に言えば、「チャイナタウン」の音訳ではない。唐人街の「唐」は唐王朝、7世紀から10世紀の帝国で、中国語話者は今も詩、貿易、国際都市の黄金時代として扱っている。後の世紀に中国人移民が海外に定住したとき、彼らは自分たちを唐の人——その文明の人々——と呼び、たまたま王位にあった皇帝の臣民とは呼ばなかった。

この表現は、1860年代から1870年代の同治年間にはすでにアメリカに関する中国語の文章に現れている。中国初の公式西洋使節団のメンバーが残した日記、その中には志剛として知られる使節のものも含まれ、アメリカ西海岸の中国人コミュニティを描写し、そこに住む人々がすでにこの言葉を自分たちで使っていたと記している。この詳細は重要だ。この呼称は外部の観察者によって発明されたものではない。コミュニティが自分たちの街路をそう呼んでいたのだ。

この命名はまた、翻訳上の幸運でもある。中国語は多くの外来語を音で借用してきたが、唐人街はその一つではない——英語の言葉にうまく対応した固有の表現なのだ。同様の古い名前は東南アジア全域に残っており、中国人コミュニティは何世紀にもわたって唐人街や関連する用語を使ってきた。チャイナタウンという言葉が19世紀に英語で使われるようになるずっと前のことである。

この謎には第二の層がある。中国の都市にも唐人街と名付けられた通りがあり、それは同じものではない。南部の都市西安では、唐をテーマにした歩行者地区が、複製建築、土産物屋、屋台が並ぶ商業大通りにこの名前を使っている。中国の文脈では、それは移民街ではなく、唐風に装飾された場所を意味する。

つまり、同じ三文字が、どこに立っているかによって二つの役割を果たす。海外では、古い名前を守り続けた移民が築いた街区を示す。国内では、同じ黄金時代のノスタルジックな版を観光客に売り込む。いずれにせよ、この言葉は言語が通常行うことをしている。人々を内と外に分け、誰がどこへいつ移ったかを静かに記録しているのだ。

チャイナタウンを門の看板としてしか知らない読者にとって、中国語の名前は、中の人々が外部の者が選ぶラベルで自分たちを説明することはほとんどないということを思い出させる。彼らは代わりに王朝を選んだ——起源についての主張であり、去った国についてのものではない。