Perché 'Via del Popolo Tang' è la parola cinese per Chinatown

Superate la porta del drago a San Francisco, Bangkok o Soho a Londra e vedrete gli stessi tre caratteri sull’arco: 唐人街, letti in mandarino come Tangren Jie. Le insegne in inglese dicono Chinatown. Quelle in cinese dicono qualcosa di sottilmente diverso — Via del Popolo Tang. Per una comunità che vive all’estero da generazioni, quella scelta di parola porta con sé tutta una storia su chi ha il diritto di dare un nome a chi.

Una risposta ampiamente condivisa sul sito cinese di domande e risposte Zhihu ha recentemente indagato l’origine del termine. In breve: non è un prestito fonetico di “Chinatown”. Il Tang di Tangren Jie è la dinastia Tang, l’impero del VII-X secolo che i cinesi considerano ancora un’età dell’oro di poesia, commercio e città cosmopolite. Quando nei secoli successivi i migranti cinesi si stabilirono all’estero, si chiamarono popolo Tang — popolo di quella civiltà — piuttosto che sudditi dell’imperatore che in quel momento sedeva sul trono.

L’espressione compare in scritti cinesi sugli Stati Uniti già in epoca Tongzhi, negli anni ‘60 e ‘70 dell’Ottocento. I diari tenuti dai membri delle prime missioni ufficiali cinesi in Occidente, tra cui quello dell’inviato noto come Zhigang, descrivono le comunità cinesi sulla costa occidentale americana e notano che i residenti usavano già il termine da soli. Quel dettaglio conta: l’etichetta non fu inventata da osservatori esterni. Era ciò che la comunità chiamava le proprie strade.

La denominazione è anche un bel colpo di fortuna traduttiva. Il cinese ha preso in prestito molte parole straniere per suono, ma Tangren Jie non è una di queste — è una frase nativa che si è trovata a corrispondere perfettamente a una inglese. Nomi antichi simili sopravvivono in tutto il Sud-est asiatico, dove le comunità cinesi hanno usato Tangren Jie e termini correlati per secoli, molto prima che la parola Chinatown entrasse nell’uso inglese nel XIX secolo.

C’è un secondo strato nell’enigma. Le città cinesi hanno proprie strade chiamate Tangren Jie, e non sono la stessa cosa. Nella città meridionale di Xi’an, un distretto pedonale a tema Tang usa il nome per un viale commerciale fiancheggiato da architetture in stile, bancarelle di souvenir e cibo di strada. Nel contesto cinese significa un luogo in stile Tang, non un quartiere di migranti.

Quindi gli stessi tre caratteri svolgono due funzioni a seconda di dove ci si trova. All’estero, segnano un quartiere costruito da migranti che hanno mantenuto vivo il nome più antico. In patria, vendono ai turisti una versione nostalgica della stessa età dell’oro. In entrambi i casi, la parola fa ciò che la lingua di solito fa: divide le persone in insider e outsider, e registra silenziosamente chi si è spostato dove, e quando.

Per i lettori che conoscono Chinatown solo come un’insegna su un cancello, il nome cinese è un promemoria che le persone all’interno raramente si descrivono con le etichette scelte dagli estranei. Hanno scelto invece una dinastia — una rivendicazione sulle origini, non sul paese che hanno lasciato.