Warum „Tang-Menschen-Straße“ das chinesische Wort für Chinatown ist

Gehen Sie am Drachentor in San Francisco, Bangkok oder Londons Soho vorbei, und Sie sehen dieselben drei Schriftzeichen auf dem Bogen: 唐人街, auf Mandarin Tangren Jie gelesen. Englische Schilder sagen Chinatown. Die chinesischen sagen etwas subtil anderes — Tang-Menschen-Straße. Für eine Gemeinschaft, die seit Generationen im Ausland lebt, trägt diese Wortwahl eine ganze Geschichte darüber in sich, wer wen benennen darf.

Eine viel geteilte Antwort auf der chinesischen Frage-und-Antwort-Seite Zhihu ging kürzlich der Herkunft des Begriffs nach. Die Kurzfassung: Es ist keine phonetische Entlehnung von „Chinatown“. Das Tang in Tangren Jie ist die Tang-Dynastie, das Reich des 7. bis 10. Jahrhunderts, das Chinesischsprachige noch immer als goldenes Zeitalter der Poesie, des Handels und der kosmopolitischen Städte betrachten. Als chinesische Migranten sich in späteren Jahrhunderten im Ausland niederließen, nannten sie sich selbst Tang-Menschen — Menschen dieser Zivilisation — statt Untertanen des Kaisers, der gerade auf dem Thron saß.

Der Ausdruck taucht in chinesischen Schriften über die Vereinigten Staaten bereits in der Tongzhi-Ära der 1860er und 1870er Jahre auf. Tagebücher von Mitgliedern der ersten offiziellen Missionen Chinas in den Westen, darunter eines des als Zhigang bekannten Gesandten, beschreiben chinesische Gemeinschaften an der amerikanischen Westküste und vermerken, dass die dortigen Bewohner den Begriff bereits selbst verwendeten. Dieses Detail ist wichtig: Die Bezeichnung wurde nicht von außenstehenden Beobachtern erfunden. Es war das, was die Gemeinschaft ihre eigenen Straßen nannte.

Die Benennung ist auch ein hübscher Übersetzungszufall. Das Chinesische hat viele Fremdwörter nach dem Klang entlehnt, aber Tangren Jie gehört nicht dazu — es ist ein einheimischer Ausdruck, der zufällig genau zu einem englischen passte. Ähnliche alte Namen überleben in ganz Südostasien, wo chinesische Gemeinschaften Tangren Jie und verwandte Begriffe seit Jahrhunderten verwenden, lange bevor das Wort Chinatown im 19. Jahrhundert in den englischen Sprachgebrauch kam.

Es gibt eine zweite Ebene des Rätsels. Chinesische Städte haben ihre eigenen Straßen namens Tangren Jie, und sie sind nicht dasselbe. In der südlichen Stadt Xi’an verwendet ein Tang-thematisiertes Fußgängerviertel den Namen für eine Geschäftsstraße mit Nachbauten, Souvenirständen und Streetfood. Im chinesischen Kontext bedeutet es einen Ort im Tang-Stil, kein Migrantenviertel.

So erfüllen dieselben drei Schriftzeichen zwei Aufgaben, je nachdem, wo man steht. Im Ausland markieren sie ein Viertel, das von Migranten erbaut wurde, die den älteren Namen am Leben hielten. In der Heimat vermarkten sie eine nostalgische Version desselben goldenen Zeitalters an Touristen. So oder so tut das Wort, was Sprache gewöhnlich tut: Es sortiert Menschen in Eingeweihte und Außenstehende und hält still fest, wer wohin zog, und wann.

Für Leser, die Chinatown nur als Schild an einem Tor kennen, ist der chinesische Name eine Erinnerung daran, dass die Menschen darin sich selten mit den Etiketten beschreiben, die Außenstehende wählen. Sie wählten stattdessen eine Dynastie — eine Aussage über ihre Herkunft, nicht über das Land, das sie verließen.