Por qué 'Calle del Pueblo Tang' es la palabra china para Chinatown
Pase junto a la puerta del dragón en San Francisco, Bangkok o el Soho londinense y verá los mismos tres caracteres en el arco: 唐人街, leídos en mandarín como Tangren Jie. Los letreros en inglés dicen Chinatown. Los chinos dicen algo sutilmente distinto: Calle del Pueblo Tang. Para una comunidad que ha vivido en el extranjero durante generaciones, esa elección de palabra conlleva toda una historia sobre quién tiene derecho a nombrar a quién.
Una respuesta ampliamente compartida en el sitio chino de preguntas y respuestas Zhihu indagó recientemente en el origen del término. La versión corta: no es un préstamo fonético de “Chinatown”. El Tang de Tangren Jie es la dinastía Tang, el imperio de los siglos VII al X que los hablantes de chino siguen considerando una edad de oro de la poesía, el comercio y las ciudades cosmopolitas. Cuando los migrantes chinos se establecieron en ultramar en siglos posteriores, se llamaron a sí mismos pueblo Tang —gente de esa civilización— en lugar de súbditos del emperador que ocupara el trono en ese momento.
La frase aparece en escritos chinos sobre Estados Unidos ya en la era Tongzhi, en las décadas de 1860 y 1870. Los diarios que llevaron los miembros de las primeras misiones oficiales de China a Occidente, incluido uno del enviado conocido como Zhigang, describen comunidades chinas en la costa oeste de Estados Unidos y señalan que los residentes de allí ya usaban el término ellos mismos. Ese detalle importa: la etiqueta no fue inventada por observadores externos. Era lo que la comunidad llamaba a sus propias calles.
La denominación también es un afortunado golpe de traducción. El chino ha tomado prestadas muchas palabras extranjeras por su sonido, pero Tangren Jie no es una de ellas: es una frase nativa que casualmente encajó bien con una inglesa. Nombres antiguos similares sobreviven en todo el sudeste asiático, donde las comunidades chinas han usado Tangren Jie y términos relacionados durante siglos, mucho antes de que la palabra Chinatown entrara en el uso del inglés en el siglo XIX.
Hay una segunda capa en el enigma. Las ciudades chinas tienen sus propias calles llamadas Tangren Jie, y no son lo mismo. En la ciudad meridional de Xi’an, un distrito peatonal de temática Tang usa el nombre para una avenida comercial flanqueada por arquitectura réplica, puestos de souvenirs y comida callejera. En el contexto chino significa un lugar al estilo Tang, no un barrio de migrantes.
Así, los mismos tres caracteres cumplen dos funciones según dónde estés. En el extranjero, marcan un barrio construido por migrantes que mantuvieron vivo el nombre antiguo. En casa, venden a los turistas una versión nostálgica de la misma edad de oro. En cualquier caso, la palabra hace lo que el lenguaje suele hacer: clasificar a las personas en iniciados y forasteros, y registrar discretamente quién se mudó a dónde, y cuándo.
Para los lectores que conocen Chinatown solo como un letrero en una puerta, el nombre chino es un recordatorio de que las personas de dentro rara vez se describen con las etiquetas que eligen los de fuera. Eligieron una dinastía en su lugar: una afirmación sobre sus orígenes, no sobre el país que dejaron.