Wang Dongsheng, 69 anni, torna con una quotazione di chip a Hong Kong
A 69 anni, la maggior parte dei fondatori ha da tempo superato la fase della campana. Wang Dongsheng non è la maggior parte dei fondatori. In una recente mattina a Hong Kong, l’uomo ampiamente definito il padre di BOE — il gigante cinese dei display che ha trasformato in una forza globale — è tornato sul parquet della Borsa per quotare la sua ultima impresa, ESWIN Computing, una società di progettazione di chip che ha fondato dopo essersi allontanato da BOE nel 2019.
La quotazione non è stata un trionfo al primo giorno. Le azioni di ESWIN sono scese sotto il prezzo di offerta all’apertura, un promemoria del fatto che gli investitori restano cauti di fronte alla lunga e costosa strada della progettazione dei semiconduttori. Ma l’esordio in sé è la storia: un fondatore seriale quasi settantenne che scommette di nuovo sulla parte più difficile della filiera elettronica.
Per i lettori che non seguono l’industria cinese, la carriera di Wang è una mappa utile. Ha trascorso tre decenni in BOE, che ha trasformato da fabbrica statale in difficoltà in uno dei maggiori produttori mondiali di pannelli LCD e OLED — gli schermi dentro telefoni, laptop e televisori. Quando si è ritirato, non è passato silenziosamente alla consulenza. Ha co-fondato ESWIN, che progetta chip driver di display e altri silici specializzati che si collocano tra uno schermo e il processore che lo pilota.
Questa nicchia conta più di quanto sembri. I chip driver di display sono stati a lungo dominati da fornitori in Corea del Sud, Taiwan e Stati Uniti. Produrli in casa è uno dei pezzi più silenziosi della spinta cinese all’autosufficienza nei semiconduttori — meno famoso dei chip logici avanzati, ma altrettanto essenziale per ogni dispositivo con uno schermo.
Wang ha descritto la sua carriera come un riempire spazi vuoti. Il suo primo atto, in BOE, è stato dare alla Cina un’industria dei display che non aveva. Il secondo, in pensione, è stato attaccare i chip da cui dipendono i display. La quotazione di ESWIN a Hong Kong è il terzo colpo: portare quel lavoro sui mercati pubblici, dove ora deve rispondere agli azionisti oltre che agli ingegneri.
Il tempismo è scomodo. Gli investitori globali nei chip sono diventati esigenti, e le aziende cinesi di semiconduttori affrontano un clima di finanziamento disomogeneo. Un debutto sottotono non è un verdetto, ma abbassa le aspettative. ESWIN dovrà dimostrare che i suoi chip possono conquistare slot di progettazione presso i maggiori produttori di pannelli e che la sua spesa in ricerca si traduce in ordini in volume.
Anche la storia personale di Wang è generazionale. Appartiene a una coorte di ingegneri cresciuti quando la Cina non aveva quasi nessuna produzione high-tech e che hanno speso la vita a costruirla pezzo per pezzo. Molti di loro sono ora sulla sessantina e settantina, ancora al lavoro, ancora convinti che la prossima lacuna sia quella importante. Che ESWIN diventi o meno un successo commerciale, la sua quotazione cattura quella testardaggine — e la disponibilità del mercato, per quanto tentennante, a finanziarla.
Per i lettori globali, il messaggio è semplice. L’industria dei chip non è solo una corsa tra una manciata di nomi famosi. È anche una lunga catena di componenti poco glamour, e le persone che li costruiscono raramente vanno in pensione secondo i piani. Wang Dongsheng ha ora suonato la campana tre volte. Il mercato deciderà se il terzo rintocco riecheggerà.