Wang Dongsheng, 69, keert terug met Hongkongse chipbeursgang
Op 69-jarige leeftijd zijn de meeste oprichters al lang voorbij de fase van het luiden van de bel. Wang Dongsheng is niet de meeste oprichters. Op een recente ochtend in Hongkong keerde de man die algemeen de vader van BOE wordt genoemd — de Chinese displaygigant die hij tot een wereldwijde speler uitbouwde — terug op de beursvloer om zijn nieuwste onderneming naar de beurs te brengen: ESWIN Computing, een chipontwerpbedrijf dat hij oprichtte nadat hij zich in 2019 terugtrok uit BOE.
De beursgang was op dag één geen triomf. De aandelen van ESWIN zakten bij de opening onder de uitgifteprijs, een herinnering dat beleggers nog steeds voorzichtig zijn over de lange, dure weg van halfgeleiderontwerp. Maar het debuut zelf is het verhaal: een seriële oprichter in de late zestig die opnieuw inzet op het moeilijkste deel van de elektronische toeleveringsketen.
Voor lezers die de Chinese industrie niet volgen, is Wangs carrière een nuttige kaart. Hij bracht drie decennia door bij BOE, dat hij omvormde van een worstelende staatsfabriek tot een van ‘s werelds grootste makers van lcd- en oledpanelen — de schermen in telefoons, laptops en televisies. Toen hij met pensioen ging, verdween hij niet stilletjes in consultancy. Hij was medeoprichter van ESWIN, dat display-driverchips en andere gespecialiseerde silicium ontwerpt die tussen een scherm en de processor die het aanstuurt zitten.
Die niche is belangrijker dan het klinkt. Display-driverchips werden lang gedomineerd door leveranciers in Zuid-Korea, Taiwan en de Verenigde Staten. Ze thuis bouwen is een van de stilere onderdelen van China’s streven naar zelfredzaamheid in halfgeleiders — minder beroemd dan geavanceerde logicachips, maar net zo essentieel voor elk apparaat met een scherm.
Wang heeft zijn carrière beschreven als het invullen van lege plekken. Zijn eerste daad, bij BOE, was China een displayindustrie geven die het niet had. Zijn tweede, met pensioen, was de chips aanvallen waarop displays afhankelijk zijn. De beursgang van ESWIN in Hongkong is de derde slag: dat werk naar de publieke markten brengen, waar het nu verantwoording moet afleggen aan aandeelhouders én ingenieurs.
De timing is ongemakkelijk. Wereldwijde chipbeleggers zijn kieskeurig geworden, en Chinese halfgeleiderbedrijven krijgen te maken met een ongelijk financieringsklimaat. Een ingetogen debuut is geen vonnis, maar het zet de verwachtingen laag. ESWIN zal moeten aantonen dat zijn chips ontwerpposities bij grote panelenmakers kunnen winnen en dat zijn uitgaven aan onderzoek zich vertalen in volumeorders.
Wangs persoonlijke verhaal is ook een generatieverhaal. Hij behoort tot een cohort ingenieurs die opgroeiden toen China bijna geen hightechproductie had en hun leven besteedden aan het stukje bij beetje opbouwen ervan. Velen van hen zijn nu in de zestig en zeventig, werken nog steeds en zijn er nog steeds van overtuigd dat het volgende gat het belangrijke is. Of ESWIN nu een commercieel succes wordt of niet, de beursgang vangt die koppigheid — en de bereidheid van de markt, hoe aarzelend ook, om die te financieren.
Voor wereldwijde lezers is de les simpel. De chipindustrie is niet alleen een race tussen een handvol beroemde namen. Het is ook een lange keten van weinig glamoureuze componenten, en de mensen die ze bouwen gaan zelden volgens schema met pensioen. Wang Dongsheng heeft nu drie keer de bel geluid. De markt zal beslissen of de derde klok weerklinkt.