Wang Dongsheng, 69 ans, revient avec une introduction en bourse de puces à Hong Kong
À 69 ans, la plupart des fondateurs ont depuis longtemps passé le stade de la cloche. Wang Dongsheng n’est pas comme la plupart des fondateurs. Un matin récent à Hong Kong, l’homme que beaucoup appellent le père de BOE — le géant chinois de l’affichage qu’il a transformé en force mondiale — est revenu sur le parquet pour coter sa dernière aventure, ESWIN Computing, une société de conception de puces qu’il a fondée après avoir quitté BOE en 2019.
L’introduction en bourse n’a pas été un triomphe dès le premier jour. Les actions d’ESWIN ont chuté sous leur prix d’offre à l’ouverture, rappelant que les investisseurs restent prudents face au long et coûteux chemin de la conception de semi-conducteurs. Mais le début en soi est l’histoire : un fondateur en série dans la fin de la soixantaine, qui parie à nouveau sur la partie la plus difficile de la chaîne d’approvisionnement électronique.
Pour les lecteurs qui ne suivent pas l’industrie chinoise, la carrière de Wang est une carte utile. Il a passé trois décennies chez BOE, qu’il a transformé d’une usine d’État en difficulté en l’un des plus grands fabricants mondiaux de panneaux LCD et OLED — les écrans des téléphones, ordinateurs portables et téléviseurs. À sa retraite, il ne s’est pas retiré discrètement dans le conseil. Il a cofondé ESWIN, qui conçoit des puces de commande d’affichage et d’autres siliciums spécialisés qui se situent entre un écran et le processeur qui le pilote.
Cette niche compte plus qu’il n’y paraît. Les puces de commande d’affichage ont longtemps été dominées par des fournisseurs de Corée du Sud, de Taïwan et des États-Unis. Les produire chez soi est l’un des éléments les plus discrets de la poussée chinoise vers l’autonomie en semi-conducteurs — moins célèbre que les puces logiques avancées, mais tout aussi essentiel à chaque appareil doté d’un écran.
Wang a décrit sa carrière comme une succession de vides à combler. Son premier acte, chez BOE, a été de donner à la Chine une industrie de l’affichage qu’elle n’avait pas. Son deuxième, à la retraite, a été de s’attaquer aux puces dont dépendent les écrans. L’introduction en bourse d’ESWIN à Hong Kong est le troisième coup : porter ce travail vers les marchés publics, où il doit désormais répondre aux actionnaires autant qu’aux ingénieurs.
Le timing est délicat. Les investisseurs mondiaux dans les puces sont devenus exigeants, et les entreprises chinoises de semi-conducteurs font face à un climat de financement inégal. Un début discret n’est pas un verdict, mais il fixe des attentes basses. ESWIN devra montrer que ses puces peuvent gagner des places de conception chez les grands fabricants de panneaux et que ses dépenses de recherche se traduisent en commandes volumineuses.
L’histoire personnelle de Wang est aussi générationnelle. Il appartient à une cohorte d’ingénieurs qui ont atteint l’âge adulte alors que la Chine n’avait presque pas d’industrie de haute technologie et qui ont passé leur vie à la construire pièce par pièce. Beaucoup d’entre eux ont aujourd’hui soixante ou soixante-dix ans, travaillent encore et restent convaincus que la prochaine lacune est la plus importante. Qu’ESWIN devienne ou non un succès commercial, son introduction en bourse capture cet entêtement — et la volonté du marché, même hésitante, de le financer.
Pour les lecteurs du monde entier, la conclusion est simple. L’industrie des puces n’est pas seulement une course entre quelques noms célèbres. C’est aussi une longue chaîne de composants peu glamour, et ceux qui les fabriquent prennent rarement leur retraite à l’heure prévue. Wang Dongsheng a désormais sonné la cloche trois fois. Le marché décidera si le troisième coup résonne.