Applied Materials zet groot in op chiptools en een servicetak van 12 miljard dollar
Applied Materials, een van ‘s werelds grootste leveranciers van machines voor de productie van computerchips, gebruikte 14 oktober om te schetsen waar het bedrijf aan het einde van het decennium wil staan. Het Amerikaanse bedrijf zei te verwachten dat zijn serviceomzet in 2026 met meer dan 20 procent zal groeien en in 2030 de 12 miljard dollar zal overschrijden. Daarmee zou de after-sales-tak van het bedrijf, die onderhoud, reserveonderdelen en upgrades voor al in chipfabrieken geïnstalleerde machines omvat, een veel groter deel van het geheel gaan uitmaken.
Het belangrijkste doel betrof marktaandeel. Applied Materials zei te streven naar een stijging van zijn aandeel in de markt voor waferfab-apparatuur met meer dan twee procentpunten tussen 2025 en 2030. Waferfab-apparatuur, vaak afgekort tot WFE, is de machines die de microscopische lagen etsen, afzetten en inspecteren die transistors en bedrading op een siliciumwafer vormen. Het is een van de meest kapitaalintensieve hoeken van de wereldwijde technologische toeleveringsketen, en de bedrijven die deze domineren worden door beleggers nauwlettend gevolgd als graadmeter voor hoeveel chipfabrikanten van plan zijn te besteden.
Het bedrijf wees ook op een smallere productlijn: naar verwachting zal zijn portfolio van elektronenbundelapparatuur in 2026 een omzet van 2 miljard dollar bereiken. E-beam-tools worden gebruikt om patronen op wafers op extreem kleine schaal te inspecteren en te meten, een taak die moeilijker wordt naarmate chips kleiner worden.
Wat winstgevendheid betreft, stelde Applied Materials doelen van een non-GAAP brutomarge van 54 procent en een operationele marge van 40 procent in 2030. Non-GAAP-cijfers laten bepaalde eenmalige en boekhoudkundige posten buiten beschouwing, en bedrijven gebruiken ze vaak om te laten zien wat zij als de onderliggende trend beschouwen. Om die niveaus te bereiken zouden jarenlange gestage verbeteringen in mix en kostenbeheersing nodig zijn, niet één goed kwartaal.
Kasuitkeringen kregen een eigen regel. Het bedrijf zei van plan te zijn tussen 80 en 100 procent van zijn vrije kasstroom tot 2030 aan aandeelhouders uit te keren. Vrije kasstroom is het geld dat overblijft nadat het bedrijf is gerund en de fabrieken en apparatuur zijn betaald die nodig zijn om het draaiende te houden. Bijna alles terugbeloven is een sterk signaal aan beleggers, en het impliceert ook dat het management niet verwacht grote externe financiering nodig te hebben voor zijn plannen.
Ter ondersteuning van die plannen zei Applied Materials dat het zijn onderzoekslaboratoria en productiecapaciteit in 2030 meer dan zal verdubbelen. Capaciteit uitbreiden is een langdurig en duur proces, en het is ook een uitspraak over de verwachte vraag: je bouwt geen fabrieken voor tools waarvan je denkt dat niemand ze zal kopen.
De achtergrond is een halfgeleiderindustrie die de afgelopen jaren hard heen en weer is geslingerd tussen hoogconjunctuur en crisis, eerst gedreven door de vraag uit de pandemieperiode en daarna door de haast om datacenters voor kunstmatige intelligentie te bouwen. De bestedingsplannen van chipfabrikanten stijgen en dalen met die cyclus, en toeleveranciers van apparatuur voelen dat als eerste. Door zijn doelen aan 2030 te koppelen in plaats van aan het volgende kwartaal, vraagt Applied Materials beleggers het op een langere boog te beoordelen.
Voor lezers buiten de sector is de eenvoudigste manier om de aankondiging te lezen deze: het bedrijf dat de machines verkoopt wil ook het onderhoud verkopen, en het wil dat beide binnen vijf jaar groter en winstgevender zijn. Of het daar komt, zal afhangen van beslissingen in directiekamers van Taipei tot Seoul tot Arizona over hoeveel nieuwe chipfabrieken de wereld werkelijk nodig heeft.