Avec ses 2 400 kilomètres d'est en ouest, la Mongolie-Intérieure est la plus longue province de Chine
Sur une carte de Chine, la Mongolie-Intérieure ressemble à un long ruban posé sur le dos nord du pays, qui s’incurve des forêts du nord-est vers les déserts du nord-ouest. La comparaison souvent employée dans les récits de voyage chinois est que la région est assez longue pour contenir environ douze Corées du Sud ou trois Japon mis bout à bout.
Les chiffres qui sous-tendent cette image proviennent des données publiées par le gouvernement régional lui-même. La Mongolie-Intérieure s’étend d’environ 126 degrés 04 minutes de longitude est à 97 degrés 12 minutes est, soit une distance maximale est-ouest d’environ 2 400 kilomètres. Du nord au sud, elle atteint environ 1 700 kilomètres dans sa partie la plus large. Sa superficie totale est de 1,183 million de kilomètres carrés, la troisième de Chine après le Xinjiang et le Tibet, mais en longueur pure, aucune autre province n’approche.
Pour les voyageurs, cette géographie est tout l’intérêt. Un seul voyage peut mener des forêts de bouleaux et de pins du Grand Khingan, au nord-est, aux prairies ondoyantes des environs de Hulunbuir qui attirent chaque été les photographes, en passant par les déserts de Kubuqi et de Badain Jaran à l’ouest, jusqu’aux forêts de peupliers d’Ejina, qui se parent d’or pendant quelques semaines chaque octobre.
Les distances sont aussi le défi. Relier en voiture la pointe est à l’extrémité ouest demande plusieurs jours sur des routes parfois désertes sur de longs tronçons. Les arrêts ravitaillement, la météo et l’ampleur même du territoire exigent de la préparation. Les forums de voyage chinois échangent régulièrement des itinéraires qui découpent la région en boucles est, centre et ouest plutôt que de tenter un trajet continu.
Les saisons rythment le calendrier. L’été apporte les festivals de la steppe, l’équitation et des nuits fraîches dans le nord. L’automne est la saison des peupliers dorés d’Ejina et du désert d’Alxa, tandis que l’hiver transforme une partie de la région en destination de neige et de glace. Le printemps est plus venteux et poussiéreux à l’ouest, ce qui explique que beaucoup de visiteurs l’évitent.
La Mongolie-Intérieure est aussi le lieu où les steppes du nord de la Chine rencontrent son économie énergétique moderne. La région est une base majeure pour l’éolien et le solaire, et la steppe ouverte que photographient les touristes est la même terre qui accueille parcs éoliens et centrales solaires. Ce mélange de tradition et d’infrastructures contribue à rendre un road-trip ici différent d’un circuit touristique classique.
Pour les visiteurs étrangers, la région est accessible en train à grande vitesse depuis Pékin jusqu’à Hohhot, la capitale régionale, en quelques heures, avec des vols de correspondance vers des villes plus petites comme Hailar et Ordos. Louer une voiture avec chauffeur reste le moyen le plus pratique de couvrir les longs tronçons vides, et les guides locaux font souvent la différence entre une boucle précipitée et un souvenir marquant.
L’attrait est simple : une région si longue que son climat, ses paysages et sa culture changent plusieurs fois avant d’atteindre l’autre bout. Peu d’endroits en Chine offrent cette sensation d’échelle en un seul voyage.