Binnen-Mongolië strekt zich uit over 2.400 kilometer en is daarmee de langste provincie van China
Op de kaart van China ziet Binnen-Mongolië eruit als een lange strook die over de noordelijke rug van het land is gedrapeerd, van de bossen van het noordoosten naar de woestijnen van het noordwesten. De vergelijking die in Chinese reisverhalen vaak wordt gebruikt, is dat de regio lang genoeg is om ongeveer twaalf Zuid-Korea’s of drie Japans achter elkaar te bevatten.
De cijfers achter dat beeld komen uit de eigen gepubliceerde gegevens van de regionale overheid. Binnen-Mongolië loopt van ongeveer 126 graden 04 minuten oosterlengte tot 97 graden 12 minuten oosterlengte, een maximale oost-westspanne van ongeveer 2.400 kilometer. Van noord naar zuid strekt het zich op het breedste punt uit over ongeveer 1.700 kilometer. De totale oppervlakte is 1,183 miljoen vierkante kilometer, de derde van China na Xinjiang en Tibet — maar qua lengte komt geen enkele andere provincie in de buurt.
Voor reizigers is die geografie het hele punt. Eén reis kan van de berken- en dennenbossen van het Grote Khingan-gebergte in het noordoosten gaan, door de golvende graslanden rond Hulunbuir die elke zomer fotografen trekken, via de Kubuqi- en Badain Jaran-woestijnen in het westen, naar de populierenbossen van Ejina, die elke oktober een paar weken goudgeel kleuren.
De afstanden zijn ook de uitdaging. Van de oostpunt naar het westelijke uiteinde rijden is een onderneming van meerdere dagen op wegen die lange stukken leeg kunnen zijn. Tankstops, weer en de enorme schaal van het land vragen om planning. Chinese reisforums wisselen regelmatig routes uit die de regio opdelen in oostelijke, centrale en westelijke lussen in plaats van één doorlopende rit.
Seizoensinvloeden bepalen de kalender. De zomer brengt graslandfestivals, paardrijden en koele nachten in het noorden. De herfst is het seizoen van de gouden populieren van Ejina en de Alxa-woestijn, terwijl de winter delen van de regio tot een sneeuw- en ijsbestemming maakt. Het voorjaar is winderiger en stoffiger in het westen, wat veel bezoekers mijden.
Binnen-Mongolië is ook de plek waar de noordelijke graslanden van China samenkomen met de moderne energie-economie. De regio is een belangrijke basis voor wind- en zonne-energie, en de open steppe die toeristen fotograferen is hetzelfde land waar windparken en zonneparken staan. Die mix van traditie en infrastructuur maakt een roadtrip hier anders dan een standaard rondreis langs bezienswaardigheden.
Voor internationale bezoekers is de regio bereikbaar met de hogesnelheidstrein van Peking naar Hohhot, de regionale hoofdstad, in een paar uur, met aansluitende vluchten naar kleinere steden zoals Hailar en Ordos. Een auto met chauffeur huren blijft de meest praktische manier om de lange lege stukken af te leggen, en lokale gidsen maken vaak het verschil tussen een gehaaste lus en een gedenkwaardige.
De aantrekkingskracht is simpel: een regio zo lang dat het weer, het landschap en de cultuur meerdere keren veranderen voordat je het andere uiteinde bereikt. Weinig plekken in China bieden dat gevoel van schaal op één enkele reis.