La forêt dorée du désert chinois n'a qu'une fenêtre de 20 jours
Chaque automne, un coin reculé de la Mongolie-Intérieure devient l’un des paysages les plus photographiés de Chine, puis disparaît pour une autre année. La forêt de peupliers d’Ejina, une ceinture d’arbres du désert couvrant environ 100 000 hectares à l’extrême ouest de la région, ne devient dorée que pendant environ 20 jours, généralement dans la première quinzaine d’octobre. Cette année, le temps plus frais est arrivé selon un calendrier favorable, et les prévisionnistes indiquent la mi-octobre comme la fenêtre dorée.
Les arbres sont des peupliers de l’Euphrate, connus en chinois sous le nom de huyang. Ils sont célèbres pour un dicton devenu un slogan touristique : ils vivent mille ans sans mourir, tiennent debout mille ans après leur mort et reposent mille ans sans pourrir. Dans le désert, cette robustesse n’est pas du marketing. Les arbres survivent grâce à des eaux souterraines rares, ancrant le sable et abritant l’oasis qui les entoure. Lorsque la chlorophylle s’écoule de leurs petites feuilles en forme de losange, toute la forêt prend une teinte dorée uniforme, presque métallique.
Ejina se situe dans la Ligue d’Alxa, une zone peu peuplée de désert et de steppe aride près de la frontière avec la Mongolie. S’y rendre fait partie de l’histoire. La plupart des visiteurs prennent l’avion vers un petit aéroport régional ou de longs trains de nuit, puis conduisent. La récompense est un paysage de dunes de sable, de troncs morts et d’arbres vivants que les photographes comparent à une galerie naturelle.
Dans la zone panoramique, les visiteurs se déplacent entre des ponts et des points de vue numérotés, du premier au huitième pont. Chacun a un caractère différent : certains surplombent l’eau où les arbres se reflètent en double, d’autres font face à des dunes ouvertes. Le lever et le coucher du soleil sont les heures les plus fréquentées, lorsque la lumière rasante fait briller l’or et transforme le sable en ambre. Les foules se rassemblent tôt pour les meilleures positions, et les navettes se remplissent rapidement.
Parce que la saison est si courte, l’hébergement dans la ville du comté est limité et les prix grimpent en flèche. Les voyageurs qui ont fait le trajet conseillent de réserver des chambres des semaines à l’avance, ou de séjourner dans les villes voisines et de conduire. Des vêtements superposés sont essentiels : les journées dans le désert peuvent être chaudes tandis que les nuits frôlent le gel. Le vent et la poussière sont courants, donc les chiffons à objectif et les masques aident.
Pour les visiteurs internationaux, Ejina rappelle que la carte touristique de la Chine est bien plus vaste que ses villes célèbres. Les mêmes semaines d’automne font aussi fleurir l’herbe muhly rose dans les parcs autour de Suzhou, et apportent un temps plus frais dans tout le nord, mais la forêt de peupliers est la plus éphémère. Manquez-la, et la prochaine chance est à un an.
Si vous y allez, planifiez en fonction de la lumière plutôt que de l’horloge. Arrivez avant l’aube pour les heures les plus calmes, gardez une journée complète pour les ponts extérieurs et laissez du temps pour le désert lui-même. L’or n’attend pas, et c’est exactement pourquoi les gens y vont.