Le Roadster volant de Tesla redéfinit ce qu'une voiture peut faire
Dans l’obscurité d’un terrain d’essai du Texas, à côté des installations de fusées de SpaceX, une voiture gris argent s’est élevée d’une rampe courbe, a effectué un tonneau en l’air et a atterri proprement, des jets de gaz blancs traînant derrière elle. Ce n’était pas un effet de cinéma. C’était les débuts dans le monde réel du Roadster de deuxième génération de Tesla, une voiture de sport entièrement électrique promise depuis près d’une décennie et moquée dans ses premières années comme une fantaisie PowerPoint.
La démonstration, qui s’est tenue le 16 octobre, a montré la voiture accomplissant des prouesses qu’aucun véhicule de série n’a tentées : rouler à l’envers, planer brièvement au-dessus d’une rangée de voitures et tourner en plein vol avant de toucher le sol. La clé est un système de propulseurs à gaz froid monté à l’arrière et autour de la carrosserie. Elon Musk dirige depuis longtemps à la fois SpaceX, l’entreprise de fusées, et Tesla, le fabricant de voitures et de robots. Dans le Roadster, ces deux mondes se rencontrent enfin, empruntant une technologie initialement conçue pour les engins spatiaux afin de donner à une voiture de route des capacités qui semblent appartenir à la science-fiction.
La réaction a été immédiate. Les vidéos de l’événement ont grimpé dans les listes de tendances des réseaux sociaux chinois en quelques heures. Même les observateurs lassés de l’uniformité du marché des véhicules électriques ont eu du mal à détourner le regard. La présentation ressemblait moins à un lancement de produit qu’à une expérience aérospatiale mise en scène pour une foule.
La façon dont Musk a présenté la voiture était aussi frappante que ses performances. Il l’a décrite comme l’une des dernières grandes voitures à conduite humaine, une phrase qui se lit comme un aveu sur le temps que prennent réellement les voitures entièrement autonomes à arriver. Le Roadster ne dépend pas des marges bénéficiaires ni des approbations réglementaires. Il dépend de la physique et du spectacle, et du rappel au monde de qui peut définir ce qui compte comme une frontière technologique.
Le timing compte. L’industrie automobile mondiale a convergé vers des designs similaires, des autonomies de batterie similaires et un langage marketing similaire. Une voiture qui vole, même brièvement, perce ce bruit. Elle soulève aussi des questions. Quelle part de la démonstration parviendra aux clients ? Que signifie un système à gaz froid pour la sécurité, le poids et le coût ? Tesla n’a pas répondu à ces questions en détail, et la voiture reste autant une pièce maîtresse qu’un produit.
Pourtant, l’ingénierie elle-même mérite l’attention. Les propulseurs à gaz froid sont simples comparés aux moteurs de fusée, mais les intégrer dans un véhicule qui doit aussi passer des crash-tests et les réglementations routières est un défi sérieux. Le fait que Tesla ait construit un démonstrateur fonctionnel suggère que l’entreprise traite le projet comme plus qu’un coup de publicité.
Pour le monde plus large des véhicules électriques, le message est inconfortable et excitant à la fois. Les constructeurs automobiles chinois ont passé des années à combler leur retard sur Tesla en matière de prix, d’autonomie et de logiciels. Maintenant, Tesla a ouvert une nouvelle catégorie dans laquelle personne d’autre ne rivalise. Que le Roadster volant devienne un jour un produit de masse ou non, il a changé la conversation sur ce qu’une voiture électrique peut être.