Les staphylins envahissent le nord de la Chine. Ne les mangez pas
Chaque automne, quelque chose de petit et d’orange commence à apparaître dans les villes du nord de la Chine, et cette année, il a pullulé suffisamment pour que les gens se demandent s’ils doivent s’inquiéter. L’insecte est le staphylin, une famille de coléoptères si vaste que les scientifiques ont déjà nommé environ 50 000 espèces et s’attendent à ce que le compte dépasse 60 000, ce qui le place en lice pour la plus grande famille de tout l’ordre des coléoptères.
Une rédactrice scientifique du média Guokr a décidé d’obtenir de vraies réponses plutôt que des suppositions, alors elle a emmené deux amis qui avaient travaillé dans des laboratoires de staphylins déguster ce qu’elle a promis être la meilleure soupe de nouilles au bœuf de Shanghai. Les deux spécialistes, écrit-elle, ont progressivement perdu la lumière dans leurs yeux à mesure que les questions affluaient. Le résultat est un guide en langage clair sur un insecte auquel la plupart des gens n’ont jamais pensé jusqu’à ce qu’un atterrisse sur leur bras.
Alors, que sont les staphylins ? Ce sont principalement de petits prédateurs qui chassent des créatures plus petites qu’eux, et certains se nourrissent de champignons. Quelques-uns vivent à l’intérieur de nids de fourmis, où ils ouvrent grand la bouche et mendient effectivement de la nourriture aux fourmis. Ce ne sont pas des suceurs de sang et ils ne mordent pas les gens. Le problème est chimique : lorsqu’un staphylin est écrasé ou frôlé contre la peau, le fluide de son corps peut provoquer une éruption brûlante et ampoulée qui met des jours à se calmer. C’est pourquoi le conseil standard est de souffler ou de faire tomber un staphylin plutôt que de l’écraser.
Sur la question de savoir quel service consulter après en avoir mangé un cru — une question que la rédactrice dit qu’on lui a réellement posée — la réponse est qu’il ne s’agit pas d’un aliment reconnu, et l’article traite l’idée avec la dose d’alarme appropriée. Les staphylins ne sont pas une délicatesse, ni un complément alimentaire, ni quelque chose à tester sur un coup de tête.
Ce qui rend l’histoire plus grande qu’un bras qui démange, c’est l’ampleur du groupe. Les staphylins apparaissent dans la litière de feuilles, le compost, les berges des rivières, les terres agricoles et les parcs urbains, et ils font partie de la machinerie silencieuse qui maintient les petits ravageurs en échec. Leur variété même en fait un sujet de prédilection pour les chercheurs qui étudient comment les insectes se diversifient et comment certaines espèces évoluent pour vivre à l’intérieur des colonies d’autres.
L’automne est la saison de pointe parce que les coléoptères se déplacent et que le temps leur convient, et les villes du nord en voient plus les années humides. Les avis de santé publique des années passées ont averti les résidents de ne pas les écraser contre la peau et de laver les zones affectées à l’eau et au savon plutôt que de se gratter.
La conclusion de l’interview autour de la soupe de nouilles est rafraîchissante de simplicité. Si un insecte orange et noir atterrit sur vous, ne paniquez pas, ne l’écrasez pas et surtout ne le mangez pas. Laissez-le marcher sur un morceau de papier ou soufflez simplement dessus, et la rencontre s’arrête là. Les coléoptères, pour leur part, vaquent simplement à leurs occupations : chasser des insectes plus petits et, occasionnellement, mendier leur dîner auprès des fourmis.
C’est un rappel utile que la plupart des rencontres avec la faune dans une ville moderne ne sont pas des urgences. Ce ne sont que de petits voisins étranges de passage, et un peu d’information précise va plus loin qu’un journal roulé.