Los escarabajos errantes invaden el norte de China. Por favor, no te los comas
Cada otoño, algo pequeño y naranja empieza a aparecer en las ciudades del norte de China, y este año ha invadido lo suficiente como para que la gente se pregunte si debería preocuparse. El insecto es el escarabajo errante, una familia de escarabajos tan grande que los científicos ya han nombrado alrededor de 50.000 especies y esperan que la cifra supere las 60.000, lo que lo coloca en la carrera por ser la familia más grande de todo el orden de los coleópteros.
Una escritora científica del medio Guokr decidió obtener respuestas adecuadas en lugar de conjeturas, así que llevó a dos amigos que habían trabajado en laboratorios de escarabajos errantes a probar lo que prometió era la mejor sopa de fideos con carne de Shanghái. Los dos especialistas, escribió, fueron perdiendo gradualmente la luz en sus ojos a medida que las preguntas seguían llegando. El resultado es una guía en lenguaje sencillo sobre un insecto en el que la mayoría de la gente nunca ha pensado hasta que uno aterriza en su brazo.
Entonces, ¿qué son los escarabajos errantes? En su mayoría son pequeños depredadores que cazan criaturas más pequeñas que ellos, y algunos se alimentan de hongos. Unos pocos viven dentro de nidos de hormigas, donde abren sus bocas de par en par y efectivamente mendigan comida a las hormigas. No son chupasangres y no muerden a las personas. El problema es químico: cuando un escarabajo errante es aplastado o roza la piel, el fluido de su cuerpo puede causar una erupción ardiente y ampollosa que tarda días en calmarse. Por eso el consejo estándar es soplar o sacudir uno en lugar de aplastarlo.
Sobre la cuestión de a qué departamento acudir después de comerse uno crudo —una consulta que la escritora dice que le hicieron realmente—, la respuesta es que esto no es un alimento reconocido, y el artículo trata la idea con la cantidad apropiada de alarma. Los escarabajos errantes no son una delicadeza, ni un suplemento, ni algo para probar por un desafío.
Lo que hace que la historia sea más grande que un brazo con picazón es la escala del grupo. Los escarabajos errantes aparecen en la hojarasca, el compost, las orillas de los ríos, las tierras de cultivo y los parques urbanos, y son parte de la maquinaria silenciosa que mantiene a raya a las plagas pequeñas. Su enorme variedad también los convierte en un tema favorito para los investigadores que estudian cómo se diversifican los insectos y cómo algunas especies evolucionan para vivir dentro de las colonias de otras.
El otoño es la temporada pico porque los escarabajos se desplazan y el clima les favorece, y las ciudades del norte ven más de ellos en años húmedos. Los avisos de salud pública de años anteriores han advertido a los residentes que no los aplasten contra la piel y que laven las áreas afectadas con agua y jabón en lugar de rascarse.
La conclusión de la entrevista de la sopa de fideos es refrescantemente simple. Si un insecto naranja y negro aterriza sobre ti, no entres en pánico, no lo golpees y, sobre todo, no te lo comas. Déjalo caminar sobre un trozo de papel o simplemente sóplalo, y el encuentro termina ahí. Los escarabajos, por su parte, simplemente siguen con lo suyo: cazar bichos más pequeños y, ocasionalmente, mendigar la cena a las hormigas.
Es un recordatorio útil de que la mayoría de los encuentros con la vida silvestre en una ciudad moderna no son emergencias. Son solo pequeños y extraños vecinos de paso, y un poco de información precisa llega más lejos que un periódico enrollado.