Gli stafilinidi invadono il nord della Cina. Per favore, non mangiateli

Ogni autunno, qualcosa di piccolo e arancione inizia a comparire nelle città del nord della Cina, e quest’anno ha sciamato in modo così diffuso che le persone si chiedono se debbano preoccuparsi. L’insetto è lo stafilinide, una famiglia di coleotteri così numerosa che gli scienziati hanno già classificato circa 50.000 specie e prevedono che il conteggio superi le 60.000, il che lo mette in corsa per essere la famiglia più grande dell’intero ordine dei coleotteri.

Una giornalista scientifica della testata Guokr ha deciso di ottenere risposte accurate invece che supposizioni, così ha portato due amici che avevano lavorato in laboratori specializzati in stafilinidi a quello che ha promesso essere il miglior noodle soup di manzo di Shanghai. I due specialisti, ha scritto, hanno gradualmente perso la luce negli occhi mentre le domande continuavano ad arrivare. Il risultato è una guida in linguaggio semplice su un insetto a cui la maggior parte delle persone non ha mai pensato finché uno non gli atterra sul braccio.

Ma cosa sono gli stafilinidi? Per lo più sono piccoli predatori che cacciano creature più piccole di loro, e alcuni si nutrono di funghi. Alcuni vivono dentro i nidi delle formiche, dove spalancano la bocca e di fatto elemosinano il cibo alle formiche. Non sono succhiasangue e non mordono le persone. Il problema è chimico: quando uno stafilinide viene schiacciato o sfiorato contro la pelle, il fluido del suo corpo può causare un’eruzione cutanea bruciante e vescicante che impiega giorni a guarire. Ecco perché il consiglio standard è di soffiare o allontanarlo con un colpetto invece di schiaffeggiarlo.

Sulla questione di quale reparto visitare dopo averne mangiato uno crudo — una domanda che la scrittrice dice le è stata effettivamente posta — la risposta è che questo non è un alimento riconosciuto, e l’articolo tratta l’idea con la giusta dose di allarme. Gli stafilinidi non sono una prelibatezza, non sono un integratore e non sono qualcosa da testare per sfida.

Ciò che rende la storia più grande di un braccio pruriginoso è la scala del gruppo. Gli stafilinidi si trovano nella lettiera di foglie, nel compost, sulle rive dei fiumi, nei terreni agricoli e nei parchi cittadini, e fanno parte del meccanismo silenzioso che tiene sotto controllo i piccoli parassiti. La loro enorme varietà li rende anche un soggetto preferito per i ricercatori che studiano come gli insetti si diversificano e come alcune specie si evolvono per vivere all’interno delle colonie di altre.

L’autunno è la stagione di punta perché i coleotteri si spostano e il clima è adatto a loro, e le città del nord ne vedono di più negli anni piovosi. Gli avvisi di sanità pubblica degli anni passati hanno messo in guardia i residenti dal schiacciarli contro la pelle e dal lavare le aree colpite con acqua e sapone invece di grattare.

La conclusione dell’intervista davanti al noodle soup è rinfrescante nella sua semplicità. Se un insetto arancione e nero vi atterra addosso, non fatevi prendere dal panico, non schiacciatelo e soprattutto non mangiatelo. Lasciate che cammini su un pezzo di carta o soffiatelo via, e l’incontro finisce lì. I coleotteri, da parte loro, si limitano a fare i fatti loro: cacciare insetti più piccoli e, occasionalmente, elemosinare la cena dalle formiche.

È un utile promemoria del fatto che la maggior parte degli incontri con la fauna selvatica in una città moderna non sono emergenze. Sono solo piccoli, strani vicini di passaggio, e un po’ di informazioni accurate sono più utili di un giornale arrotolato.