La Chine teste chez l'humain un interrupteur gène-médicament pour les circuits cérébraux
Une équipe de recherche chinoise a achevé ce qu’elle présente comme la première étude clinique humaine au monde de neuromodulation chimiogénétique, une technique qui donne aux médecins un interrupteur chimique pour activer ou désactiver des circuits nerveux spécifiques. Les travaux ont été publiés le 5 novembre dans le New England Journal of Medicine, l’une des revues médicales les plus lues au monde, selon un reportage du Science and Technology Daily.
L’approche combine deux éléments biologiques habituellement tenus séparés. D’abord, un gène est introduit dans une population choisie de neurones afin que ces cellules portent un récepteur spécialement conçu. Ensuite, un médicament à petite molécule est administré, qui se lie uniquement à ce récepteur, modifiant la façon dont les cellules déclenchent leurs influx. Comme la dose du médicament peut être ajustée et arrêtée, l’intensité du traitement n’est pas figée au moment de l’intervention.
Cette ajustabilité est le point sur lequel les commentateurs invités par la revue ont insisté. Dans un éditorial accompagnant l’article, des experts extérieurs ont soutenu que l’association de la thérapie génique à une petite molécule permet de régler la puissance du traitement à la demande, ce que d’autres formes de thérapie génique, qui apportent généralement un changement permanent, ne peuvent offrir.
L’étude a été un effort conjoint. Elle a impliqué une équipe dirigée par le professeur Zhao Guoguang à l’hôpital Xuanwu, rattaché à l’université médicale Capital de Pékin, et une équipe dirigée par le professeur Luo Minmin à l’Institut de Pékin du cerveau et de l’intelligence inspirée du cerveau, en collaboration avec une société de biotechnologie basée à Pékin, Jianda Jiuzhou. L’hôpital est connu pour l’épilepsie et la neurochirurgie fonctionnelle, un cadre naturel pour un premier essai humain d’une thérapie au niveau des circuits.
La chimiogénétique est depuis des années un outil de base de la neuroscience de laboratoire. Les chercheurs l’utilisent pour réduire au silence ou activer des types cellulaires spécifiques chez l’animal et observer les changements de comportement. Son passage à l’homme a été lent, car il exige à la fois une étape d’administration de gène et un médicament suffisamment sûr pour l’humain, et parce que la voie réglementaire pour combiner les deux n’est pas évidente.
Le rapport ne prétend pas guérir une quelconque affection. Ce qu’il établit, c’est que la combinaison peut être administrée et contrôlée chez des patients, et que le concept a franchi le seuil d’une grande revue clinique avec un commentaire indépendant. Des essais plus vastes seraient nécessaires avant de juger la technique sur son utilité réelle pour les personnes.
Pour les lecteurs du monde entier, l’importance tient moins à un hôpital qu’à une catégorie. Si l’activité nerveuse peut être réglée plutôt que réécrite de façon permanente, la technique pourrait à terme se placer aux côtés de la stimulation cérébrale profonde et de l’ablation chirurgicale comme troisième option pour des affections neurologiques difficiles à traiter, une option réversible et ajustable, mais qui porte la longue traîne de toute thérapie génique.
Les prochains points à surveiller sont pratiques : combien de patients l’essai a recrutés et comment ils ont évolué dans le temps, si les régulateurs en Chine et ailleurs ouvrent une voie formelle pour des dispositifs combinés gène-médicament, et si d’autres groupes peuvent reproduire le contrôle rapporté par les équipes de Pékin. Un résultat de premier essai humain est une porte qui s’ouvre, pas une pièce pleine de réponses.