Kortschildkevers zwermen uit in Noord-China. Eet ze alsjeblieft niet op

Elke herfst begint er iets kleins en oranjes op te duiken in Noord-Chinese steden, en dit jaar zwermt het zo wijdverspreid uit dat mensen zich afvragen of ze zich zorgen moeten maken. Het insect is de kortschildkever, een familie van kevers die zo groot is dat wetenschappers al ongeveer 50.000 soorten hebben benoemd en verwachten dat het aantal de 60.000 zal overschrijden — waarmee het in de running is voor de grootste familie in de hele orde van de kevers.

Een wetenschapsjournalist bij de website Guokr besloot echte antwoorden te krijgen in plaats van giswerk, dus nam ze twee vrienden die in kortschildkeverlaboratoria hadden gewerkt mee uit voor wat ze beloofde de beste beef noodle soup van Shanghai te zijn. De twee specialisten, schreef ze, verloren geleidelijk het licht in hun ogen terwijl de vragen maar bleven komen. Het resultaat is een begrijpelijke gids over een insect waar de meeste mensen nooit over hebben nagedacht tot er een op hun arm landt.

Dus wat zijn kortschildkevers? Meestal zijn het kleine roofdieren die wezens kleiner dan zijzelf jagen, en sommige voeden zich met schimmels. Een paar leven in mierennesten, waar ze hun mond wijd openen en de mieren effectief om voedsel smeken. Het zijn geen bloedzuigers en ze bijten mensen niet. Het probleem is chemisch: wanneer een kortschildkever wordt geplet of tegen de huid wordt gestreken, kan de vloeistof uit zijn lichaam een brandende, blaren veroorzakende huiduitslag veroorzaken die dagen nodig heeft om te genezen. Daarom is het standaardadvies om er een weg te blazen of weg te tikken in plaats van erop te slaan.

Op de vraag naar welke afdeling je moet gaan nadat je er een rauw hebt gegeten — een vraag die de schrijfster naar eigen zeggen daadwerkelijk kreeg — is het antwoord dat dit geen erkend voedsel is, en het artikel behandelt het idee met de gepaste hoeveelheid alarm. Kortschildkevers zijn geen delicatesse, geen supplement en niet iets om uit te proberen voor een weddenschap.

Wat het verhaal groter maakt dan één jeukende arm is de omvang van de groep. Kortschildkevers komen voor in bladstrooisel, compost, rivieroevers, landbouwgrond en stadsparken, en ze maken deel uit van de stille machinerie die kleine plagen in toom houdt. Hun enorme verscheidenheid maakt ze ook een geliefd onderwerp voor onderzoekers die bestuderen hoe insecten diversifiëren en hoe sommige soorten zich ontwikkelen om in de kolonies van andere te leven.

De herfst is het hoogseizoen omdat de kevers zich verplaatsen en het weer hen bevalt, en Noord-Chinese steden zien er meer in natte jaren. Volksgezondheidswaarschuwingen in eerdere jaren waarschuwden bewoners om ze niet tegen de huid te pletten en om getroffen gebieden met zeep en water te wassen in plaats van te krabben.

De les uit het noodle-soep-interview is verfrissend eenvoudig. Als een oranje-zwart insect op je landt, raak dan niet in paniek, sla er niet naar en eet het vooral niet op. Laat het op een stuk papier lopen of blaas het gewoon weg, en de ontmoeting eindigt daar. De kevers gaan ondertussen gewoon hun gang — ze jagen op kleinere beestjes en bedelen af en toe om eten bij mieren.

Het is een nuttige herinnering dat de meeste ontmoetingen met wilde dieren in een moderne stad geen noodgevallen zijn. Het zijn gewoon kleine, vreemde buren die langskomen, en een beetje accurate informatie gaat verder dan een opgerolde krant.