EQT va racheter l'australien Cleanaway dans une opération de 6,5 milliards de dollars
Le groupe suédois de capital-investissement EQT a accepté de racheter Cleanaway, la plus grande société cotée australienne de gestion des déchets, dans le cadre d’une opération entièrement en numéraire qui valorise l’entreprise à environ 9,3 milliards de dollars australiens, soit environ 6,5 milliards de dollars américains. L’annonce de lundi place l’un des noms les plus familiers d’Australie — la société derrière les camions-poubelles, les usines de recyclage et les sites d’enfouissement du pays — au centre d’une frénésie mondiale d’achats d’infrastructures.
Selon le plan, le fonds Infrastructure VI d’EQT acquerra 100 % des actions ordinaires de Cleanaway, les actionnaires recevant 3,095 dollars australiens en numéraire par action, sous réserve d’ajustements pour tout dividende ou distribution ultérieur. Le prix de l’offre implique une valeur d’entreprise de 9,3 milliards de dollars australiens. L’opération doit encore être approuvée par les actionnaires et les autorités de régulation, et aucune des parties n’a divulgué de calendrier au-delà du processus habituel.
La transaction constitue un vote de confiance notable en faveur d’un secteur devenu de plus en plus attractif pour les investisseurs à long terme. La collecte et le traitement des déchets génèrent des revenus prévisibles, adossés à des contrats et largement isolés des cycles économiques, et les gouvernements durcissent les règles en matière de recyclage et d’enfouissement sur de nombreux marchés. Pour EQT, qui gère des fonds d’infrastructure couvrant l’Europe, les Amériques et l’Asie-Pacifique, Cleanaway ajoute un actif important, de type régulé, avec une marge d’amélioration opérationnelle.
Cleanaway s’est développée grâce à une série d’acquisitions au cours de la dernière décennie, consolidant un marché australien fragmenté pour les services de collecte, de recyclage, de déchets liquides et d’enfouissement. Elle exploite des dépôts et des sites de traitement dans chaque État et emploie des milliers de personnes, ce qui en fait l’un des plus grands employeurs industriels du pays. Cette envergure est exactement ce que recherchent les sociétés de capital-investissement lorsqu’elles veulent une plateforme pour y greffer des rivaux plus petits.
L’opération intervient alors que les groupes de capital-investissement du monde entier disposent de montants record de capitaux non investis et se livrent une concurrence acharnée pour les actifs d’infrastructure. La gestion des déchets est devenue un terrain de chasse privilégié en raison de ses flux de trésorerie stables et de son lien avec la transition énergétique — les projets de recyclage et de valorisation énergétique des déchets sont de plus en plus considérés comme faisant partie de l’économie verte plutôt que comme un recoin sordide de celle-ci.
Pour les actionnaires australiens, l’offre représente une sortie propre avec une prime, et la volonté du conseil d’administration de recommander l’opération sera suivie de près par d’autres sociétés industrielles cotées qui se négocient depuis longtemps en dessous de ce que les acheteurs estiment être leur valeur. Pour EQT, le défi sera d’améliorer les marges sans s’aliéner les clients ni les régulateurs dans un secteur où les collectivités locales et les grandes entreprises sont les principaux clients.
Les déchets sont aussi une activité sensible sur les plans politique et communautaire — les autorisations de sites, les plaintes pour odeurs et les objectifs de recyclage attirent tous l’attention —, de sorte qu’un nouveau propriétaire étranger devra gérer avec prudence les relations locales. La logique stratégique reste néanmoins simple : un marché mature, un acteur dominant et un acheteur doté de capitaux à long terme.
S’il est mené à bien, le rachat figurerait parmi les plus importantes acquisitions australiennes de ces dernières années et pourrait inciter d’autres fonds étrangers à examiner de plus près les infrastructures et les services industriels du pays. Pour l’heure, le marché se concentre sur la question de savoir si le prix de 3,095 dollars australiens par action tiendra tout au long du processus d’approbation et si des enchérisseurs rivaux se manifesteront.