EQT koopt Australisch Cleanaway in afvaldeal van $6,5 miljard
De Zweedse private equity-groep EQT heeft ingestemd met de overname van Cleanaway, het grootste beursgenoteerde afvalbeheerbedrijf van Australië, in een volledig contante deal die het bedrijf waardeert op ongeveer A$9,3 miljard, oftewel ongeveer US$6,5 miljard. De aankondiging van maandag plaatst een van Australië’s meest bekende huishoudnamen — het bedrijf achter vuilniswagens, recyclinginstallaties en stortplaatsen in het hele land — in het centrum van een wereldwijde infrastructuuraankoopgolf.
Volgens het plan zal EQT’s Infrastructure VI-fonds 100 procent van de gewone aandelen van Cleanaway verwerven, waarbij aandeelhouders A$3,095 in contanten per aandeel ontvangen, onder voorbehoud van aanpassingen voor eventuele latere dividenden of uitkeringen. De biedprijs impliceert een ondernemingswaarde van A$9,3 miljard. De deal vereist nog goedkeuring van aandeelhouders en toezichthouders, en geen van beide partijen heeft een tijdschema bekendgemaakt buiten het gebruikelijke proces.
De transactie is een opmerkelijk blijk van vertrouwen in een sector die gestaag aantrekkelijker is geworden voor langetermijnbeleggers. Afvalinzameling en -verwerking genereren voorspelbare, contractueel gedekte inkomsten die grotendeels ongevoelig zijn voor economische cycli, en overheden verscherpen de regels voor recycling en stortplaatsen in veel markten. Voor EQT, dat infrastructuurfondsen beheert in Europa, de Amerika’s en Azië-Pacific, voegt Cleanaway een groot, gereguleerdachtig actief toe met ruimte voor operationele verbetering.
Cleanaway is de afgelopen tien jaar gegroeid door een reeks overnames, waarbij een gefragmenteerde Australische markt voor inzameling, recycling, vloeibaar afval en stortplaatsdiensten werd geconsolideerd. Het exploiteert depots en verwerkingslocaties in elke staat en heeft duizenden mensen in dienst, waarmee het een van de grotere industriële werkgevers van het land is. Die schaal is precies waar buyoutfirma’s naar zoeken wanneer ze een platform willen om kleinere rivalen aan toe te voegen.
De deal komt op een moment dat private equity-groepen wereldwijd recordbedragen aan onbesteed kapitaal aanhouden en hevig concurreren om infrastructuuractiva. Afvalbeheer is een geliefd jachtterrein geworden vanwege de stabiele kasstromen en de link met de energietransitie — recycling- en afval-naar-energieprojecten worden steeds vaker gezien als onderdeel van de groene economie in plaats van een vieze hoek ervan.
Voor Australische aandeelhouders vertegenwoordigt het bod een schone exit tegen een premie, en de bereidheid van de raad om de deal aan te bevelen zal nauwlettend worden gevolgd door andere beursgenoteerde industriële bedrijven die lang onder de waarde hebben gehandeld die kopers denken dat ze waard zijn. Voor EQT zal de uitdaging zijn om de marges te verhogen zonder klanten of toezichthouders te vervreemden in een bedrijf waar lokale gemeenten en grote bedrijven de belangrijkste klanten zijn.
Afval is ook een bedrijf met politieke en maatschappelijke gevoeligheden — locatiegoedkeuringen, geurklachten en recyclingdoelstellingen trekken allemaal aandacht — dus een nieuwe buitenlandse eigenaar zal lokale relaties zorgvuldig moeten beheren. Toch is de strategische logica eenvoudig: een volwassen markt, een dominante speler en een koper met langlopend kapitaal.
Indien voltooid, zou de overname een van de grotere Australische buyouts van de afgelopen jaren zijn en zou het andere offshore fondsen kunnen aanmoedigen om harder te kijken naar de infrastructuur en industriële diensten van het land. Voor nu is de focus van de markt of de prijs van A$3,095 per aandeel standhoudt tijdens het goedkeuringsproces en of er rivaliserende bieders opduiken.