Les robots humanoïdes chinois se vendent bon marché, le profit vient des modèles coûteux
L’industrie chinoise des robots humanoïdes connaît une croissance rapide, mais l’argent ne se trouve pas là où se trouve le volume. Les livraisons de robots humanoïdes ont été multipliées par quatre environ au cours de l’année écoulée, selon une analyse sectorielle rapportée cette semaine. Pourtant, les machines qui se vendent le plus sont les moins chères, tandis que les revenus proviennent d’un groupe beaucoup plus restreint d’unités coûteuses.
Environ sept robots humanoïdes livrés sur dix sont des modèles à prix réduit. Ce sont ces unités qui font entrer les robots dans les salles d’exposition, les laboratoires universitaires, les halls d’exposition et les essais en usine. Ce sont aussi elles qui font les gros titres des salons professionnels, où les visiteurs regardent des machines marcher, saluer et empiler des cartons. Mais les robots bon marché offrent des marges minces, et de nombreux acheteurs les considèrent comme des expérimentations plutôt que comme des outils.
L’économie s’inverse au sommet du marché. Les robots humanoïdes plus chers représentent environ huit yuans sur dix des revenus du secteur, même s’ils ne constituent qu’une faible part des unités. Ce sont des machines achetées par des industriels, des opérateurs logistiques et des instituts de recherche qui ont besoin de fiabilité, de charge utile et de support logiciel. Une seule unité de qualité industrielle peut coûter autant que des dizaines de modèles d’entrée de gamme, si bien que quelques commandes peuvent décider si une entreprise de robotique affiche un bénéfice.
Cette répartition explique l’ambiance étrange qui entoure le secteur robotique chinois. Les start-up annoncent des livraisons record, puis peinent à afficher des résultats. Les fournisseurs de composants — fabricants de réducteurs harmoniques, de capteurs, de moteurs et de mains dextres — semblent souvent en meilleure santé que les marques de robots elles-mêmes, car ils sont payés que le produit final se vende cher ou bon marché. Les investisseurs l’ont remarqué, et l’argent s’est dirigé vers la chaîne d’approvisionnement plutôt que vers les machines finies.
La profondeur manufacturière est l’avantage de la Chine ici. Shenzhen et la région du delta du Yangtsé abritent des réseaux denses de fournisseurs d’électronique, d’ateliers de machines-outils et de fabricants de batteries capables de faire évoluer un design de robot en quelques semaines. Cette rapidité a fait chuter fortement les coûts unitaires, ce qui explique pourquoi les robots humanoïdes d’entrée de gamme sont devenus abordables si vite. Ce même écosystème doit désormais affronter une tâche plus difficile : rendre les robots coûteux suffisamment fiables pour que les usines continuent de les acheter après la phase pilote.
La demande est encore jeune. La plupart des acheteurs testent si un format humanoïde a un sens, par rapport à des bras robotisés fixes ou des plateformes à roues qui fonctionnent déjà bien. Les robots humanoïdes promettent de la flexibilité — une machine capable d’utiliser des outils humains et de se déplacer dans des espaces humains — mais cette promesse ne se concrétise que lorsque le logiciel est assez bon pour gérer des tâches imprévisibles. D’ici là, beaucoup d’acheteurs se couvrent en commandant quelques unités bon marché.
La phase suivante se décidera selon qui pourra monter en gamme. Les entreprises qui ne vendent que des robots bon marché risquent de devenir des fournisseurs de matériel banal, en concurrence sur le prix tandis que les fabricants de composants captent la valeur. Celles qui décrochent des commandes récurrentes de constructeurs automobiles, d’usines électroniques ou d’entreprises logistiques peuvent bâtir les revenus de services et de logiciels qui rendent l’activité durable.
Pour les observateurs mondiaux, le schéma est familier dans d’autres industries chinoises : d’abord une réduction rapide des coûts, puis une course à la qualité et à la marge. Les robots humanoïdes suivent cette voie plus vite que ne l’anticipaient la plupart des prévisionnistes. La question pour 2027 n’est pas de savoir si la Chine peut en fabriquer des millions, mais si quelqu’un peut vendre les modèles coûteux à profit.