Les camions-citernes de pétrole chinois ont roulé en surcharge pendant deux ans
Un camion-citerne homologué pour transporter 14 tonnes de pétrole brut était régulièrement rempli de 22 tonnes, soit environ soixante pour cent au-dessus de sa limite légale. Ce n’était pas un écart ponctuel d’un seul conducteur. Selon une enquête diffusée le 10 octobre par CCTV, la chaîne de télévision d’État chinoise, il s’agissait d’une pratique courante dans une entreprise de transport du comté de Jingbian, à Yulin, dans la province septentrionale du Shaanxi, menée par une flotte de plus de soixante camions-citernes sur une période de plus de deux ans.
L’entreprise au centre du rapport, Xingda Comprehensive Development, transporte du pétrole brut depuis des puits dispersés vers des points de collecte à travers le bassin d’Ordos, l’une des plus anciennes régions pétrolières terrestres de Chine. Le comté se situe à la lisière du désert de Mu Us, où les puits sont nombreux et les distances entre eux longues. Les régulateurs fixent des limites de poids pour les camions-citernes parce que les véhicules en surcharge ont besoin de bien plus de distance pour s’arrêter, usent plus vite pneus et freins, et se renversent plus facilement sur les routes rurales sinueuses qui relient ces sites.
La découverte la plus frappante concernait la paperasse. Selon la diffusion, l’une des entreprises citées dans le rapport, Fengmao Logistics, dans la préfecture de Qiannan, province du Guizhou, a soumis 84 rapports d’inspection de marchandises dangereuses, et aucun n’a résisté à l’examen. Au total, 91 rapports d’inspection ont été examinés et l’enquête a conclu qu’aucun n’était authentique. En d’autres termes, les camions ne passaient pas les contrôles de sécurité puis dépassaient occasionnellement les limites ; ils opéraient sans contrôles significatifs du tout. L’expression chinoise utilisée pour décrire cela dans la couverture se traduit approximativement par rouler à nu, dépouillé de la documentation censée assurer la sécurité des cargaisons dangereuses.
Le transport de matières dangereuses est l’un des secteurs les plus strictement réglementés de l’industrie chinoise du fret routier. Le pétrole brut est inflammable, et un déversement ou un incendie grave sur une route rurale peut contaminer les terres agricoles et les réserves d’eau. Les conducteurs de ce segment sont généralement payés au voyage ou au volume livré, ce qui incite à charger lourd et à rouler vite. Quand les inspections sont faciles à falsifier, cette incitation ne rencontre aucun contrepoids.
Il convient de noter ce que cette histoire n’est pas. Ce n’est pas un cas de pétrole volé ou de contrebande. Le brut dans ces camions était une production légitime circulant par des canaux légitimes. La défaillance se situait dans le système de sécurité qui l’entoure : les stations de pesage, le régime d’inspection et les entreprises engagées pour gérer les deux.
Les autorités locales du Shaanxi et du Guizhou ont déclaré qu’elles enquêtaient, et les entreprises de transport citées n’ont pas répondu publiquement en détail. Savoir si le problème se limite à ces deux firmes ou reflète une lacune plus large dans la manière dont les cargaisons dangereuses sont surveillées à travers le pays pétrolier reculé est la question à laquelle les régulateurs sont désormais confrontés.
Pour les lecteurs du monde entier, l’épisode rappelle combien de pétrole dans le monde circule non pas par pipelines ou superpétroliers, mais par camions sur des routes ordinaires. La Chine produit environ quatre millions de barils de brut par jour, dont une grande partie provient de champs matures et dispersés où le transport routier est le seul lien pratique entre le puits et le pipeline. Cela fait du modeste camion-citerne une pièce critique de l’infrastructure énergétique, et rend la paperasse qui le régit plus qu’une formalité.