Chinese olietankwagens reden twee jaar lang overbeladen
Een tankwagen met een capaciteit van 14 ton ruwe olie werd routinematig gevuld met 22 ton, ongeveer zestig procent boven de wettelijke limiet. Dat was geen eenmalige fout van één chauffeur. Volgens een onderzoek dat op 10 oktober werd uitgezonden door CCTV, het Chinese staatstelevisienetwerk, was het standaardpraktijk bij een transportbedrijf in Jingbian County, Yulin, in de noordelijke provincie Shaanxi, uitgevoerd door een vloot van meer dan zestig tankwagens gedurende een periode van meer dan twee jaar.
Het bedrijf dat centraal staat in het rapport, Xingda Comprehensive Development, vervoert ruwe olie van verspreide putten naar verzamelpunten in het Ordos-bekken, een van China’s oudere onshore oliegebieden. De county ligt aan de rand van de Mu Us-woestijn, waar putten talrijk zijn en de afstanden ertussen groot. Regelgevers stellen gewichtslimieten voor tankwagens omdat overbeladen voertuigen veel meer afstand nodig hebben om te stoppen, sneller banden en remmen verslijten en gemakkelijker omslaan op de kronkelige landelijke wegen die deze locaties verbinden.
De meest opvallende bevinding betrof het papierwerk. Volgens de uitzending diende een van de bedrijven die in het rapport worden genoemd, Fengmao Logistics in Qiannan Prefecture, provincie Guizhou, 84 inspectierapporten voor gevaarlijke goederen in, en geen daarvan hield stand onder de loep. In totaal werden 91 inspectierapporten onderzocht en het onderzoek concludeerde dat er niet één authentiek was. Met andere woorden, de vrachtwagens slaagden niet voor veiligheidscontroles en overschreden vervolgens af en toe de limieten; ze opereerden zonder enige zinvolle controle. De Chinese uitdrukking die in de berichtgeving wordt gebruikt om dit te beschrijven, vertaalt zich ruwweg als naakt rijden, ontdaan van de documentatie die gevaarlijke lading veilig zou moeten houden.
Het vervoer van gevaarlijke stoffen is een van de meest streng gereguleerde hoeken van de Chinese wegvrachtsector. Ruwe olie is ontvlambaar, en een ernstige lekkage of brand op een landelijke snelweg kan landbouwgrond en watervoorraden verontreinigen. Chauffeurs in dit segment worden doorgaans betaald per rit of per afgeleverd volume, wat een prikkel creëert om zwaar te laden en snel te rijden. Wanneer inspecties gemakkelijk te vervalsen zijn, krijgt die prikkel geen tegenwicht.
Het is de moeite waard op te merken wat dit verhaal niet is. Dit is geen geval van gestolen olie of smokkel. De ruwe olie in deze vrachtwagens was legitieme productie die via legitieme kanalen werd vervoerd. De tekortkoming zat in het veiligheidssysteem eromheen: de weegstations, het inspectieregime en de bedrijven die beide moesten runnen.
Lokale autoriteiten in Shaanxi en Guizhou hebben gezegd dat ze onderzoek doen, en de genoemde transportbedrijven hebben niet publiekelijk in detail gereageerd. Of het probleem beperkt blijft tot deze twee bedrijven of een bredere kloof weerspiegelt in de manier waarop gevaarlijke lading in afgelegen oliegebieden wordt gemonitord, is de vraag waarmee regelgevers nu worden geconfronteerd.
Voor wereldwijde lezers is deze episode een herinnering aan hoeveel van de wereldolie niet via pijpleidingen of supertankers wordt vervoerd, maar in vrachtwagens op gewone wegen. China produceert ongeveer vier miljoen vaten ruwe olie per dag, veelal uit volwassen, verspreide velden waar wegtransport de enige praktische schakel is tussen put en pijpleiding. Dat maakt de nederige tankwagen een cruciaal onderdeel van de energie-infrastructuur, en maakt het papierwerk dat eraan ten grondslag ligt meer dan een formaliteit.