Engorgement des recharges sur les autoroutes chinoises pendant les vacances : quatre heures pour économiser 2,50 dollars
Chaque long week-end en Chine apporte les mêmes deux maux de tête sur l’autoroute : la recharge et les systèmes d’aide à la conduite. Pendant neuf mois, les constructeurs automobiles s’étaient vantés de la rapidité avec laquelle ils construisaient des stations d’échange de batteries et des chargeurs rapides, et de la fiabilité de leur conduite assistée. Puis la Semaine d’or est arrivée, la semaine de vacances de la Fête nationale qui envoie des centaines de millions de personnes sur les routes en même temps, et le bulletin de notes est revenu avec un aspect désastreux.
Le point d’ignition cette année a été la file d’attente pour la recharge. Des articles circulant sur les sites technologiques chinois décrivaient des conducteurs attendant jusqu’à quatre heures dans les aires de service autoroutières juste pour économiser environ 18 yuans, soit environ 2,50 dollars, par rapport à une recharge plus tard en ville. Le calcul est brutal : une file de voitures s’étend au-delà des toilettes, les familles font la sieste à tour de rôle sur le siège du conducteur, et la prise devient l’objet le plus convoité du parking.
La dispute n’oppose pas seulement le conducteur et le chargeur. Elle oppose deux types de voitures. Les véhicules électriques purs, qui dépendent entièrement de la batterie, et les véhicules électriques à autonomie étendue, qui embarquent un petit moteur à essence pour générer de l’électricité lorsque la batterie est faible, font tous deux la queue aux mêmes bornes de recharge rapide. Les propriétaires de VE purs soutiennent que les hybrides n’ont pas vraiment besoin de la prise et pourraient simplement brûler un peu de carburant pour continuer à rouler. Les propriétaires d’hybrides rétorquent qu’ils ont aussi payé pour la conduite électrique, et que le chargeur est une infrastructure publique, pas un club privé.
Sur les réseaux sociaux, le débat devient personnel. Certains conducteurs de VE publient des photos d’une file d’hybrides et demandent pourquoi ils accaparent les quelques bornes qui fonctionnent. Les conducteurs d’hybrides publient leurs propres photos de baies de recharge vides à d’autres moments de l’année et demandent pourquoi ils devraient être traités en citoyens de seconde classe pendant la seule semaine qui compte. Aucun des deux camps n’a entièrement tort, c’est pourquoi le débat revient à chaque vacances comme une horloge.
Derrière la dispute se cache un simple problème de chiffres. La Chine a construit le plus grand réseau de recharge au monde, mais il n’est pas réparti uniformément. Les citadins peinent rarement à trouver une prise un mardi ordinaire. Sur une autoroute pendant les vacances, la demande explose bien au-delà de ce que tout opérateur avait prévu, et le maillon faible n’est pas le nombre de stations mais la vitesse de recharge des voitures et la patience des personnes qui attendent.
Les constructeurs ont tenté de résoudre ce problème avec des plateformes de recharge plus rapides, des batteries plus grosses et des stations d’échange de batteries où un conducteur échange une batterie déchargée contre une pleine en quelques minutes. Ces solutions fonctionnent bien dans les villes où elles sont concentrées. Sur les longs corridors entre provinces, elles restent rares. Le résultat est un système qui semble impressionnant sur une carte et fragile le premier jour des vacances.
Le même écart apparaît dans l’aide à la conduite. Chaque année, des histoires rapportent des conducteurs s’endormant au volant sur l’autoroute pendant que la voiture se dirige seule, et des klaxons qui ne parviennent pas à les réveiller. Les constructeurs continuent d’améliorer le logiciel, mais l’écart entre le langage marketing et le comportement réel est exactement ce qu’expose une autoroute bondée.
Rien de tout cela ne signifie que les voitures électriques échouent en Chine. Les ventes continuent de grimper, et le réseau de recharge continue de croître. Mais la Semaine d’or est devenue un audit annuel, et l’audit de cette année dit la même chose que celui de l’année dernière : le matériel arrive plus vite que les habitudes, les règles et la patience des personnes qui l’utilisent.