Laadproblemen op Chinese snelwegen tijdens feestdagen: vier uur wachten om $2,50 te besparen
Elke lange vakantie in China brengt dezelfde twee hoofdpijnen op de snelweg: laden en rijassistentiesystemen. Negen maanden lang hadden autofabrikanten opgeschept over hoe snel ze batterijwisselstations en snelladers bouwden, en hoe betrouwbaar hun rijassistentie was geworden. Toen kwam de Gouden Week, de weeklange nationale feestdag die honderden miljoenen mensen tegelijk de weg op stuurt, en het rapportcijfer viel lelijk uit.
Het brandpunt van dit jaar was de laadwachtrij. Artikelen die circuleerden op Chinese techsites beschreven automobilisten die tot vier uur wachtten bij snelwegservicestations, alleen om ongeveer 18 yuan, ruwweg $2,50, te besparen in vergelijking met later in de stad laden. De rekensom is wreed: een rij auto’s strekt zich uit voorbij de toiletten, gezinnen doen om de beurt een dutje op de bestuurdersstoel, en de stekker wordt het meest betwiste object op de parkeerplaats.
De strijd gaat niet alleen tussen bestuurder en lader. Het gaat tussen twee soorten auto’s. Volledig elektrische voertuigen, die volledig afhankelijk zijn van de batterij, en elektrische voertuigen met range-extender, die een kleine benzinemotor hebben om elektriciteit op te wekken wanneer de batterij leeg raakt, staan beide in de rij bij dezelfde snellaadpalen. Eigenaren van volledig elektrische auto’s stellen dat de hybrides de stekker niet echt nodig hebben en gewoon een beetje brandstof kunnen verbranden om verder te komen. Eigenaren van hybrides werpen tegen dat zij ook voor elektrisch rijden hebben betaald, en dat de lader publieke infrastructuur is, geen privéclub.
Op sociale media wordt de discussie persoonlijk. Sommige EV-bestuurders plaatsen foto’s van een rij hybrides en vragen waarom ze de weinige werkende laadpalen bezet houden. Hybridebestuurders plaatsen hun eigen foto’s van lege laadplaatsen op andere momenten van het jaar en vragen waarom zij tijdens de enige week die ertoe doet als tweederangsburgers moeten worden behandeld. Geen van beide partijen heeft volledig ongelijk, en daarom keert het debat elke vakantie als een klok terug.
Achter de discussie schuilt een simpel getallenprobleem. China heeft het grootste laadnetwerk ter wereld gebouwd, maar het is niet gelijkmatig verdeeld. Stedelingen hebben zelden moeite om op een gewone dinsdag een stekker te vinden. Op een vakantiesnelweg piekt de vraag ver boven wat welke exploitant dan ook had gepland, en de zwakste schakel is niet het aantal stations, maar de laadsnelheid van de auto’s en het geduld van de wachtenden.
Autofabrikanten hebben geprobeerd dit op te lossen met snellere laadplatforms, grotere batterijen en batterijwisselstations waar een bestuurder een leeg pakket binnen enkele minuten omruilt voor een vol. Die oplossingen werken goed in de steden waar ze geconcentreerd zijn. Op de lange corridors tussen provincies zijn ze nog steeds dun gezaaid. Het resultaat is een systeem dat er op een kaart indrukwekkend uitziet en fragiel op de eerste dag van een vakantie.
Dezelfde kloof doet zich voor bij rijassistentie. Elk jaar zijn er verhalen van bestuurders die achter het stuur in slaap vallen op de snelweg terwijl de auto zelf stuurt, en van claxons die hen niet wakker krijgen. Autofabrikanten blijven de software verbeteren, maar de kloof tussen marketingtaal en gedrag in de echte wereld is precies wat een drukke snelweg blootlegt.
Niets hiervan betekent dat elektrische auto’s in China falen. De verkoop blijft stijgen en het laadnetwerk blijft groeien. Maar de Gouden Week is een jaarlijkse audit geworden, en de audit van dit jaar zegt hetzelfde als vorig jaar: de hardware arriveert sneller dan de gewoonten, de regels en het geduld van de mensen die het gebruiken.