Nio de China completa una ruta de intercambio de baterías de 3.605 km de la Ruta de la Seda hasta la frontera con Kazajistán
El fabricante chino de vehículos eléctricos Nio ha terminado de construir un corredor de intercambio de baterías que se extiende 3.605 kilómetros desde el corazón oriental de China hasta su frontera occidental con Kazajistán. La compañía anunció que su estación más occidental se inauguró el 25 de septiembre en un hotel de Khorgos, una ciudad comercial en la frontera y término occidental de la autopista Lianhuo. Con esa estación en funcionamiento, la llamada ruta de intercambio de baterías de la Ruta de la Seda está completamente conectada, enlazando 33 estaciones de intercambio a lo largo del trayecto.
El intercambio de baterías es la respuesta característica de Nio a una de las mayores ansiedades en torno a los coches eléctricos: cuánto tiempo se tarda en recargar. En lugar de enchufar y esperar, el conductor llega a una estación donde un equipo automatizado retira el paquete agotado y atornilla uno completamente cargado. Todo el intercambio suele tardar unos minutos, aproximadamente el tiempo de una parada de combustible convencional. Nio afirma que la red ahora significa que un conductor puede partir desde cualquiera de sus estaciones en China y llegar a todas las regiones de nivel provincial del país utilizando únicamente intercambios.
La escala de la construcción es significativa. Nio dijo que ahora ha construido más de 9.400 estaciones de intercambio en todo el país, una cifra que incluye tanto corredores de autopista como una densa cobertura urbana. La ruta de la Ruta de la Seda fue diseñada pensando en los viajes de larga distancia, atravesando el noroeste escasamente poblado, donde la infraestructura de carga ha sido históricamente escasa. Para los conductores que cruzan desiertos y altiplanos, un intercambio garantizado cada cien kilómetros más o menos cambia el cálculo de si un coche eléctrico puede soportar el viaje.
Khorgos en sí mismo es un punto final evocador. La ciudad se encuentra en un concurrido puerto terrestre por el que circulan mercancías entre China y Asia Central, y la autopista Lianhuo que termina allí parte de la ciudad portuaria oriental de Lianyungang. Nio ha enmarcado el corredor completado como parte de un impulso más amplio para hacer prácticos los viajes por carretera eléctricos a través de las vastas distancias del país, un argumento dirigido a compradores que de otro modo descartarían los VE como máquinas solo para la ciudad.
Nio no es el único que apuesta por el intercambio. Varios fabricantes de automóviles chinos y gigantes de baterías han invertido en la tecnología, y los reguladores han señalado su apoyo a estandarizarla para que los paquetes de diferentes marcas puedan intercambiarse en estaciones compartidas. La estandarización sigue siendo un trabajo en curso, y los analistas señalan que construir y operar estaciones de intercambio requiere mucho capital. Aun así, para Nio la red sirve tanto de herramienta de marketing como de gancho de fidelidad, ya que los propietarios obtienen acceso a un servicio que los rivales no pueden igualar fácilmente.
El momento llega durante una etapa ferozmente competitiva para el mercado chino de VE. Los fabricantes están lanzando nuevos modelos a un ritmo rápido, y la presión de precios ha reducido los márgenes en toda la industria. En ese contexto, la infraestructura se ha convertido en un diferenciador. El argumento de Nio es que la ansiedad por la autonomía se desvanece cuando una batería nueva siempre está a un corto trayecto, ya sea que se desplace al trabajo en Shanghái o cruce la estepa hacia Asia Central.
Para los viajeros, la ruta completada abre un tipo inusual de viaje por carretera. Un conductor podría, en teoría, cruzar desde la costa oriental de China hasta su frontera occidental con no más que una serie de breves intercambios de baterías, haciendo pausas en ciudades y pueblos del desierto a lo largo del camino. Ya sea que el corredor se convierta en una arteria turística muy transitada o principalmente en un símbolo de ambición de infraestructura, marca uno de los intentos más ambiciosos hasta ahora de hacer que la conducción eléctrica de larga distancia se sienta ordinaria.