Chinas Serienboom setzt auf Glanz, und die Rechnung kommt
Ein Rechtsstreit um Bildrechte hat Xinpai Media wieder in die Schlagzeilen gebracht, und der Zeitpunkt ist heikel. Die Firma wurde mit The Untamed berühmt, dem Kostümdrama von 2019, das seine Hauptdarsteller zu bekannten Namen machte. Jetzt steht sie vor Gericht mit einem dieser Hauptdarsteller, eine Wendung, die weniger nach einem Vertragsstreit klingt als nach einem Symptom. Wenn das Talent, auf dem der eigene Ruf ruht, zum Gegner wird, ist das Modell, das einen groß gemacht hat, vermutlich schon zerbrochen.
Die Geschichte von Xinpai ist ein Extremfall, doch das Muster, auf das sie verweist, gilt für die ganze Branche: ein Unterhaltungsgeschäft, das jedes Projekt als Wette auf einen einzigen Überraschungserfolg behandelt. Jahrelang funktionierte diese Logik. Eine Serie, die zündete, konnte die Abonnentenzahlen einer Plattform heben, einen Studio-Namen über Nacht bekannt machen und unbekannte Schauspieler zu Marken machen. Das Problem ist, dass dieselbe Logik das Scheitern katastrophal macht, denn eine Reihe solider, ordentlicher Serien bringt längst nicht die überdimensionierten Erträge, die ein Überraschungserfolg einst versprach.
Diese Abhängigkeit bröckelt nun an beiden Enden. Auf der Publikumsseite haben Zuschauer mehr Orte für ihre Abende als je zuvor, und ein teures Kostümdrama zieht die Aufmerksamkeit nicht mehr automatisch auf sich. Auf der Kapitalseite ist das Geld, das einst dem nächsten Erfolg nachjagte, vorsichtig geworden. Mehrere Spitzenprojekte, jene als Flaggschiff-Ereignisse mit den größten Stars und den höchsten Budgets angekündigten Produktionen, haben im vergangenen Jahr die Erwartungen verfehlt, und die Leute, die die Schecks unterschreiben, haben es bemerkt.
Das sichtbarste Zeichen ist der Aufstieg dessen, was die Branche Blankosendung nennt: Langserien, die ganz ohne Sponsor auf Sendung gehen. Für eine Produktion, die zig Millionen Yuan kosten kann, ist ein leerer Werbeplatz kein kleines Ärgernis. Es bedeutet, dass die Serie ihren Unterhalt fast ausschließlich über Plattform-Abos und den Rummel, den sie erzeugen kann, verdienen muss, ohne Sicherheitsnetz aus Markengeld. Wenn das zur Regel statt zur Ausnahme wird, ändert sich die Rechnung des Fernsehmachens.
Über dem Sektor schwebt die Frage, ob die chinesische Langserie von der Alles-oder-nichts-Wette wegkommen kann. Eine erwogene Antwort ist der Wechsel zu strafferen, billigeren Produktionen, die auf ein stetes Publikum statt auf ein nationales Phänomen zielen, näher an der Arbeitsweise mittelbudgetierter Fernsehproduktion anderswo. Das hieße kleinere Besetzungen, kürzere Staffeln und weniger Ausgaben für das Spektakel, das das Genre geprägt hat, ein schwerer Verkauf für Plattformen, die auf das Versprechen des nächsten gewaltigen Hits gebaut sind.
Für Zuschauer weltweit ist der Wandel wichtig, weil die chinesische Serie ein echter Export geworden ist, mit Kostümepen und modernen Romanzen, die in ganz Südostasien und darüber hinaus Publikum finden. Eine Branche, die sich nur Blockbuster leisten kann, wird weniger Serien machen und weniger Risiken eingehen, was die Bandbreite der Geschichten verengt, die auf die Bildschirme kommen. Eine Branche, die lernt, bescheidene Serien profitabel zu machen, könnte das Gegenteil bewirken und mehr jener eigenwilligen, spezifischen Dramen produzieren, die am besten reisen.
Was mit Xinpai selbst geschieht, ist eine Fußnote. Die größere Prüfung ist, ob Studios und Plattformen ein Geschäft aufbauen können, das ein ruhiges Jahr übersteht. Das nächste Signal wird sein, ob die kommende Riege großer Projekte mit Sponsoren oder blanko ankommt und ob das Geld, das einst dem nächsten Überraschungserfolg nachjagte, beginnt, die gewöhnlichen Serien zu finanzieren, die eine Branche dazwischen am Leben halten.