Kenali Ulat Sutra yang Bukan Ulat Sutra: Tanaman Komersial Berwarna-warni dari China Timur Laut yang Diberi Makan Daun Ek

Gulir melalui vlog harian seorang kreator pedesaan di China timur laut dan satu gambar akan menghentikan Anda: lereng bukit yang pepohonannya tampak gundul, seolah-olah dilanda wabah hama. Namun, blogger tersebut tidak khawatir. Pohon ek yang gundul itu adalah tanda bisnis, bukan penyakit. Pepohonan itu telah digembalakan oleh ulat sutra tussar — ulat gemuk berwarna-warni yang merupakan salah satu produk pertanian paling berharga dan paling kurang dipahami di wilayah tersebut.

Ulat sutra tussar bukanlah makhluk pucat dan manja yang dibayangkan kebanyakan orang ketika mendengar kata “ulat sutra.” Ulat sutra murbei yang familiar dibesarkan di dalam ruangan di atas hamparan daun, dirawat seperti ternak di kandang. Ulat tussar hidup di luar ruangan, dilepaskan ke pohon ek untuk makan dengan bebas. Warnanya mencolok, kadang hijau, kadang emas atau kuning kecokelatan, dan mereka makan dengan nafsu yang dapat menggunduli rumpun pohon ek dalam beberapa hari. Kerakusan itulah yang membuat petani di Liaoning dan provinsi tetangga mengelolanya seperti peternak mengelola sapi, memindahkan mereka di antara lereng berhutan saat dedaunan habis.

Hasilnya datang dua kali. Kepompong dapat dipintal menjadi sutra, serat yang dihargai karena daya tahan dan teksturnya yang khas. Sementara itu, larva di dalamnya adalah makanan. Kepompong dan larva tussar goreng adalah camilan yang familiar di timur laut, dijual di pasar dan warung pinggir jalan, renyah di luar dan kaya di dalam. Harga mencerminkan tenaga kerja dan musim: satu kilogram ulat ini bisa mencapai sekitar 80 yuan, jumlah yang berarti di daerah pedesaan di mana tanaman komersial lain menawarkan margin yang lebih tipis.

Industri ini bertumpu pada lebih dari sekadar tradisi. Di Liaoning, bank gen nasional untuk sumber daya genetik ulat sutra melestarikan bibit tussar, menyimpan perpustakaan varietas yang dapat dimanfaatkan oleh peneliti dan petani. Koleksi itu penting karena ulat ini terpapar cuaca, predator, dan penyakit dengan cara yang tidak pernah dialami ulat sutra dalam ruangan. Galur yang lebih tahan dan lebih mudah beradaptasi adalah pembeda antara panen yang baik dan panen yang gagal.

Bagi pengamat luar, pemandangan ini bisa tampak mengkhawatirkan pada pandangan pertama. Pohon gundul di musim panas terbaca sebagai kerusakan ekologis, dan pengguna media sosial yang tidak familiar dengan praktik ini kadang salah mengira lereng bukit yang gundul sebagai wabah serangga. Kenyataannya lebih mirip penggembalaan terkelola: lanskap yang dibentuk oleh serangga yang telah dipelajari manusia untuk digembalakan, dipanen, dan dimakan.

Identitas ganda itu — produsen tekstil dan sumber protein — yang membuat pertanian tussar tidak biasa. Hanya sedikit serangga yang sekaligus menjadi tanaman serat dan tanaman pangan, dan lebih sedikit lagi yang dibesarkan di luar ruangan dalam skala besar di pohon daripada di gudang. Hutan ek di timur laut, yang lama dianggap terlalu miskin untuk hal lain, ternyata ideal untuk produksi semacam ini.

Ada pelajaran yang lebih luas dari lereng bukit yang gundul itu. Apa yang tampak seperti kehancuran bagi pengamat yang lewat bisa menjadi lanskap yang berfungsi bagi orang-orang yang tinggal di dalamnya — ekonomi yang dibangun di atas serangga yang belum pernah didengar sebagian besar dunia, diam-diam menghidupi keluarga dan mengisi penggorengan di seluruh China timur laut.