Conozca al gusano de seda que no lo es: el colorido cultivo comercial alimentado con robles del noreste de China
Al desplazarse por el vlog diario de un creador rural en el noreste de China, una imagen te detiene: laderas donde los árboles parecen haber sido despojados por completo, como si una plaga de insectos hubiera arrasado la zona. El bloguero, sin embargo, no está preocupado. Esos robles desnudos son una señal de negocio, no de plaga. Los árboles han sido pastoreados por gusanos de seda tussar, una oruga colorida y gorda que es uno de los productos agrícolas más valiosos y menos comprendidos de la región.
Los gusanos de seda tussar no son las criaturas pálidas y mimadas que la mayoría de la gente imagina al escuchar la palabra “gusano de seda”. El familiar gusano de seda de morera se cría en interiores sobre lechos de hojas, atendido como ganado en un establo. Los gusanos tussar viven al aire libre, liberados en robles para alimentarse libremente. Tienen colores llamativos, a veces verdes, a veces dorados o ámbar, y comen con un apetito que puede defoliar un rodal de robles en días. Esa voracidad es exactamente la razón por la que los agricultores de Liaoning y las provincias vecinas los manejan como los ganaderos manejan el ganado, moviéndolos entre laderas boscosas a medida que se agota el follaje.
El beneficio llega dos veces. El capullo se puede devanar para obtener seda, una fibra apreciada por su durabilidad y su textura distintiva. La larva en su interior, mientras tanto, es alimento. Las pupas y larvas de tussar fritas son un aperitivo familiar en el noreste, vendidas en mercados y puestos de carretera, crujientes por fuera y ricas por dentro. Los precios reflejan la mano de obra y la temporada: un kilogramo de las orugas puede alcanzar alrededor de 80 yuanes, una suma significativa en zonas rurales donde otros cultivos comerciales ofrecen márgenes más estrechos.
La industria se basa en más que la tradición. En Liaoning, un banco nacional de genes para recursos genéticos de gusanos de seda conserva razas de tussar, manteniendo una biblioteca de variedades que investigadores y agricultores pueden utilizar. Esa colección importa porque los gusanos están expuestos al clima, los depredadores y las enfermedades de maneras en que los gusanos de seda de interior nunca lo están. Cepas más resistentes y mejor adaptadas son la diferencia entre una buena cosecha y una perdida.
Para los observadores externos, la escena puede parecer alarmante a primera vista. Los árboles desnudos en verano se interpretan como daño ecológico, y los usuarios de redes sociales que no están familiarizados con la práctica a veces confunden las laderas despojadas con un brote de insectos. La realidad se acerca más al pastoreo gestionado: un paisaje moldeado por un insecto que los humanos han aprendido a arrear, cosechar y comer.
Esa doble identidad —productor textil y fuente de proteína— es lo que hace que el cultivo de tussar sea inusual. Pocos insectos son simultáneamente un cultivo de fibra y un cultivo alimentario, y menos aún se crían al aire libre a escala en árboles en lugar de en cobertizos. Los bosques de robles del noreste, considerados durante mucho tiempo demasiado pobres para casi cualquier otra cosa, resultan ser ideales para exactamente este tipo de producción.
Hay una lección más amplia en las laderas despojadas. Lo que parece ruina para un espectador ocasional puede ser un paisaje de trabajo para las personas que viven en él: una economía construida sobre un insecto del que la mayor parte del mundo nunca ha oído hablar, que alimenta silenciosamente a familias y llena sartenes en todo el noreste de China.