Incontra il baco che non c'è: la colorata coltura da reddito del Nord-Est della Cina, alimentata con foglie di quercia
Scorrendo il vlog quotidiano di un creatore rurale del Nord-Est della Cina, un’immagine ti colpisce: pendii dove gli alberi sembrano spogliati, come se un’infestazione di parassiti li avesse attraversati. Il blogger, però, non è preoccupato. Quelle querce denudate sono un segno di attività, non di malattia. Gli alberi sono stati pascolati dai bachi da seta tussar — un bruco colorato e grasso che è uno dei prodotti agricoli più preziosi e meno compresi della regione.
I bachi da seta tussar non sono le creature pallide e viziate che la maggior parte delle persone immagina quando sente la parola “baco da seta”. Il familiare baco da seta del gelso viene allevato al chiuso su letti di foglie, accudito come bestiame in un fienile. I bachi tussar vivono all’aperto, rilasciati sulle querce per nutrirsi liberamente. Hanno colori sorprendenti, a volte verdi, a volte dorati o ambrati, e mangiano con un appetito che può defogliare un bosco di querce in pochi giorni. Questa voracità è esattamente il motivo per cui gli agricoltori del Liaoning e delle province vicine li gestiscono come gli allevatori gestiscono il bestiame, spostandoli tra i pendii boscosi quando il fogliame si esaurisce.
Il guadagno arriva due volte. Il bozzolo può essere filato per la seta, una fibra apprezzata per la sua durabilità e la sua texture distintiva. La larva all’interno, nel frattempo, è cibo. Le pupe e le larve tussar fritte sono uno spuntino familiare nel Nord-Est, vendute nei mercati e ai banchi lungo le strade, croccanti fuori e ricche dentro. I prezzi riflettono il lavoro e la stagione: un chilogrammo di bruchi può raggiungere circa 80 yuan, una somma significativa nelle zone rurali dove altre colture da reddito offrono margini più sottili.
L’industria si basa su più della tradizione. Nel Liaoning, una banca genetica nazionale per le risorse genetiche dei bachi da seta conserva le razze tussar, mantenendo una biblioteca di varietà a cui ricercatori e agricoltori possono attingere. Questa collezione è importante perché i bachi sono esposti a intemperie, predatori e malattie in modi in cui i bachi da seta allevati al chiuso non lo sono mai. Ceppi più resistenti e meglio adattati fanno la differenza tra un buon raccolto e uno perduto.
Per gli osservatori esterni, la scena può sembrare allarmante a prima vista. Gli alberi spogli in estate vengono letti come danno ecologico, e gli utenti dei social media che non conoscono questa pratica a volte scambiano i pendii spogliati per un’infestazione di insetti. La realtà è più vicina al pascolo gestito: un paesaggio modellato da un insetto che gli esseri umani hanno imparato ad allevare, raccogliere e mangiare.
Questa doppia identità — produttore di tessuti e fonte di proteine — è ciò che rende insolito l’allevamento del tussar. Pochi insetti sono contemporaneamente una coltura da fibra e una coltura alimentare, e ancor meno vengono allevati all’aperto su larga scala sugli alberi anziché in capannoni. I boschi di querce del Nord-Est, a lungo considerati troppo poveri per qualsiasi altra cosa, si rivelano ideali proprio per questo tipo di produzione.
C’è una lezione più ampia nei pendii spogliati. Ciò che sembra rovina a un osservatore di passaggio può essere un paesaggio produttivo per le persone che ci vivono — un’economia costruita su un insetto che la maggior parte del mondo non ha mai sentito nominare, che silenziosamente nutre famiglie e riempie le padelle in tutto il Nord-Est della Cina.