Rencontrez le ver à soie qui n'en est pas un : la culture commerciale colorée nourrie au chêne du nord-est de la Chine
En parcourant le vlog quotidien d’un créateur rural du nord-est de la Chine, une image vous arrête : des collines où les arbres semblent dépouillés, comme si une invasion de nuisibles avait balayé la région. Le blogueur, cependant, ne s’inquiète pas. Ces chênes dénudés sont un signe d’activité, pas de fléau. Les arbres ont été broutés par des vers à soie tussar — une chenille colorée et grasse qui est l’un des produits agricoles les plus précieux et les moins compris de la région.
Les vers à soie tussar ne sont pas les créatures pâles et choyées que la plupart des gens imaginent en entendant le mot « ver à soie ». Le ver à soie du mûrier familier est élevé à l’intérieur sur des lits de feuilles, soigné comme du bétail dans une grange. Les vers tussar vivent en plein air, relâchés sur les chênes pour se nourrir librement. Ils ont des couleurs frappantes, parfois vertes, parfois dorées ou ambrées, et ils mangent avec un appétit qui peut défolier un peuplement de chênes en quelques jours. Cette voracité est exactement pourquoi les agriculteurs du Liaoning et des provinces voisines les gèrent comme les éleveurs gèrent le bétail, les déplaçant entre les pentes boisées à mesure que le feuillage s’épuise.
Le bénéfice est double. Le cocon peut être dévidé pour la soie, une fibre prisée pour sa durabilité et sa texture distinctive. La larve à l’intérieur, quant à elle, est un aliment. Les pupes et larves de tussar frites sont un en-cas familier dans le nord-est, vendues sur les marchés et les étals au bord des routes, croustillantes à l’extérieur et riches à l’intérieur. Les prix reflètent le travail et la saison : un kilogramme des chenilles peut atteindre environ 80 yuans, une somme significative dans les zones rurales où d’autres cultures commerciales offrent des marges plus faibles.
L’industrie repose sur plus que la tradition. Dans le Liaoning, une banque de gènes nationale pour les ressources génétiques des vers à soie conserve des races de tussar, maintenant une bibliothèque de variétés dans laquelle chercheurs et agriculteurs peuvent puiser. Cette collection est importante car les vers sont exposés aux intempéries, aux prédateurs et aux maladies d’une manière que les vers à soie d’intérieur ne sont jamais. Des souches plus robustes et mieux adaptées font la différence entre une bonne récolte et une récolte perdue.
Pour les observateurs extérieurs, la scène peut sembler alarmante à première vue. Des arbres nus en été sont perçus comme des dommages écologiques, et les utilisateurs des réseaux sociaux peu familiers avec la pratique confondent parfois les collines dépouillées avec une infestation d’insectes. La réalité est plus proche du pâturage géré : un paysage façonné par un insecte que les humains ont appris à garder, récolter et manger.
Cette double identité — producteur de textile et source de protéines — est ce qui rend l’élevage du tussar inhabituel. Peu d’insectes sont simultanément une culture de fibre et une culture alimentaire, et encore moins sont élevés en plein air à grande échelle sur des arbres plutôt que dans des hangars. Les bois de chênes du nord-est, longtemps considérés comme trop pauvres pour autre chose, s’avèrent idéaux pour exactement ce type de production.
Il y a une leçon plus large dans les collines dépouillées. Ce qui ressemble à une ruine pour un spectateur de passage peut être un paysage de travail pour les personnes qui y vivent — une économie bâtie sur un insecte dont la plupart du monde n’a jamais entendu parler, nourrissant discrètement des familles et remplissant des poêles à travers le nord-est de la Chine.