Maak kennis met de zijderups die er geen is: de kleurrijke eikengevoede cash crop van Noordoost-China
Blader door de dagelijkse vlog van een plattelandscreator in Noordoost-China en één beeld valt op: hellingen waar de bomen kaal lijken, alsof een plaag van ongedierte erdoorheen is gegaan. De blogger maakt zich echter geen zorgen. Die kale eiken zijn een teken van bedrijvigheid, niet van ziekte. De bomen zijn begraasd door tussar-zijderupsen — een kleurrijke, vette rups die een van de meest waardevolle en minst begrepen landbouwproducten van de regio is.
Tussar-zijderupsen zijn niet de bleke, verwende wezens die de meeste mensen voor zich zien als ze het woord ‘zijderups’ horen. De bekende moerbeizijderups wordt binnenshuis op bladerbedden gekweekt, verzorgd als vee in een schuur. Tussar-rupsen leven buiten, losgelaten op eiken om vrij te eten. Ze hebben opvallende kleuren, soms groen, soms goud of amber, en ze eten met een eetlust die een eikenbos in dagen kan ontbladeren. Die vraatzucht is precies waarom boeren in Liaoning en naburige provincies ze beheren zoals veeboeren vee beheren, door ze tussen beboste hellingen te verplaatsen wanneer het gebladerte opraakt.
De opbrengst komt twee keer. De cocon kan worden afgehaspt voor zijde, een vezel die gewaardeerd wordt om zijn duurzaamheid en zijn kenmerkende textuur. De larve binnenin is ondertussen voedsel. Gebakken tussar-poppen en -larven zijn een bekend hapje in het noordoosten, verkocht op markten en langs de weg, knapperig van buiten en rijk van binnen. De prijzen weerspiegelen de arbeid en het seizoen: een kilogram van de rupsen kan ongeveer 80 yuan opbrengen, een aanzienlijk bedrag in landelijke gebieden waar andere cash crops dunner marges bieden.
De industrie berust op meer dan traditie. In Liaoning bewaart een nationale genenbank voor genetische bronnen van zijderupsen tussar-rassen, een bibliotheek van variëteiten waar onderzoekers en boeren uit kunnen putten. Die collectie is belangrijk omdat de rupsen blootstaan aan weer, roofdieren en ziekten op manieren waarop binnenshuis gekweekte zijderupsen dat nooit zijn. Sterkere, beter aangepaste stammen maken het verschil tussen een goede oogst en een verloren oogst.
Voor buitenstaanders kan het tafereel op het eerste gezicht alarmerend lijken. Kale bomen in de zomer worden gelezen als ecologische schade, en sociale-media-gebruikers die niet bekend zijn met de praktijk verwarren de kale hellingen soms met een insectenplaag. De realiteit ligt dichter bij beheerd grazen: een landschap gevormd door een insect dat mensen hebben leren hoeden, oogsten en eten.
Die dubbele identiteit — textielproducent en eiwitbron — is wat de tussar-teelt ongewoon maakt. Weinig insecten zijn tegelijk een vezelgewas en een voedselgewas, en nog minder worden op grote schaal buiten op bomen gekweekt in plaats van in schuren. De eikenbossen van het noordoosten, lang beschouwd als te arm voor veel anders, blijken ideaal voor precies dit soort productie.
Er zit een bredere les in de kale hellingen. Wat voor een voorbijganger op verwoesting lijkt, kan voor de mensen die er wonen een werkend landschap zijn — een economie gebouwd op een insect waarvan het grootste deel van de wereld nog nooit heeft gehoord, dat stilletjes gezinnen voedt en koekenpannen vult in heel Noordoost-China.