美的集団、第2の成長エンジンとしてロボットに賭ける

エアコン、炊飯器、洗濯機で知られる仏山拠点の家電メーカー、美的集団がロボット事業に本格的に乗り出している。同社の研究チームは、工場の産業用アームから家庭内を移動できるサービスロボットまで、ますます高性能なマシンを披露してきた。狙いは明快だ。世界のロボット市場は1兆元規模に達すると予測されており、美的は家電に続く第2の成長曲線として、その有意なシェアを獲得したい考えだ。

この動きの論理は理解しやすい。中国の家電市場は成熟し、競争は激しい。白物家電の利益率は何年も圧迫されており、成長は主に買い替えとプレミアム化に依存している。対照的に、ロボットは製造業、人工知能、医療の交差点に位置し、中国企業が積極的に投資している3分野だ。美的ほどの規模の企業にとって、最終的に家電に匹敵する売上を持つ新たなエンジンを見つけることは、贅沢ではなく戦略的必然である。

美的はゼロから始めるわけではない。2016年に買収したドイツの産業用ロボットメーカー、クカをすでに傘下に持ち、自社工場の自動化に何年も費やしてきた。この社内経験が、実際の製造ノウハウと既存の顧客基盤をもたらす。同社は研究センターの拡充や大学との提携も進め、単なるロボットの組み立てから、減速機、サーボモーター、コントローラーといった、歴史的に日本や欧州のサプライヤーが支配してきた中核部品の設計へと移行しようとしている。

しかし、説得力あるデモと収益性の高いビジネスの間には大きな隔たりがある。業界関係者が指摘するように、印象的な試作機やパイロットプロジェクトは大規模な商業展開とは異なる。産業用ロボットは、信頼性、稼働率、時間当たりコストに対する厳しい要件を持つ工場に販売される。サービスロボットはさらに厳しい試練に直面する。消費者はいくつかの芸しかできない機械に大金を払おうとせず、真に有用な家庭用ロボットの技術はまだ何年も先だ。多くの中国のロボットスタートアップは、資金調達は顧客獲得より容易だと悟っている。

競争も激化している。美的は国内でエスツンや新松といった既存プレーヤーに加え、ファナックやABBといった世界的巨人と対峙する。大手テック企業の支援を受けるものもある資金豊富なスタートアップの波が、同じ産業・物流顧客を追いかけている。一部のセグメント、特に協働ロボットや無人搬送車ではすでに価格競争が勃発し、市場が完全に成熟する前に利益率を圧迫している。美的の強みはバランスシートと製造サプライチェーンとの深い結びつきだが、それだけでは首位の座を保証しない。

集中力の問題もある。美的は近年、建材、物流、医療にも多角化しており、ロボットはさらなるフロンティアだ。投資家は概ね野心を歓迎しているが、技術的マイルストーンだけでなく、売上への貢献と収益性を見たがるだろう。同社のロボット・自動化部門は成長しているものの、全体売上に占める割合はまだ小さい。これを真の第2の成長曲線に変えるには、持続的な投資、忍耐、そしてあらゆる流行を追わない明確な製品戦略が必要だ。

世界の読者にとって、美的の物語は中国の製造業者がバリューチェーンを上る方法を知る有用な窓だ。中国はすでに消費財と電気自動車の生産で支配的であり、ロボットはハードウェア、ソフトウェア、AIを組み合わせた次のステップを表す。美的が成功すれば、たとえ部分的でも、中国企業がコストだけでなく産業自動化のハイエンドで競争できることを示すだろう。つまずけば、ある分野での製造優位性が自動的に別の分野に移らないという戒めとなる。

いずれにせよ、同社のロボット推進は注目に値する。市場は大きく、技術は急速に進歩し、中国政府は先端製造業を優先課題としている。美的の賭けは、現在ラボでデモを行っているロボットが、最終的に世界中の工場や家庭で実際の仕事をするというものだ。今後の四半期は、そのビジョンが受注に変わりつつあるかを示すだろう。