Yang Hansens stille debuut: vijf punten in een eclatante overwinning
De Portland Trail Blazers openden hun NBA-seizoen met een 124-83 afstraffing van de Phoenix Suns, en voor Chinese basketbalfans was de eindstand bijna van secundair belang. Alle ogen waren gericht op Yang Hansen, de 20-jarige center uit China die zijn debuut in het reguliere seizoen maakte en in beperkte minuten eindigde met vijf punten en twee rebounds.
De wedstrijd was in feite al in het eerste kwart beslist. Portland stoomde door naar een 43-12 voorsprong, het soort start dat het leven uit een tegenstander zuigt en de rest van de avond tot een formaliteit maakt. Damian Lillard zette de toon met 25 punten, drie rebounds en zes assists, terwijl Deni Avdija 18 punten en 10 rebounds toevoegde. Bij de rust was de voorsprong gegroeid tot 72-39.
Voor Yang draaide de avond minder om statistieken en meer om de mijlpaal. Hij is de nieuwste Chinese big man die de league bereikt, een lijn die loopt van Yao Ming via Yi Jianlian en Zhou Qi. De verwachtingen thuis zijn altijd zwaar voor die specifieke afstamming, en een debuut met vijf punten in een eclatante overwinning zal geen debatten beslechten. Maar het is een begin, en hij kwam op het scorebord.
Bij Phoenix ging bijna niets goed. Devin Booker scoorde 23 punten, maar veel daarvan kwam nadat de wedstrijd al buiten bereik was. Dillon Brooks voegde 10 punten toe. De Suns schoten slecht, verspeelden de bal en werden overtroffen op de borden, een combinatie die het soort score opleverde dat coaches het liefst snel vergeten.
Yang’s overgang naar de NBA zal tijd kosten. Het tempo van de league, de fysiek van tegenstanders op de centerpositie en de pure snelheid van besluitvorming zijn allemaal nieuw. Zijn minuten op de openingsavond waren bescheiden, zoals verwacht voor een rookie in een team met playoff-ambities. Wat nu telt is het dagelijkse werk: defensieve rotaties leren, zich aanpassen aan de snelheid van pick-and-roll-verdediging en het vertrouwen van zijn coaches winnen.
Voor Chinese fans bood de wedstrijd een vertrouwde mix van trots en geduld. De eclatante overwinning van de Blazers zal niet als een klassieker worden herinnerd, maar wel als de avond waarop Yang Hansen voor het eerst in een NBA-boxscore verscheen. In een land waar basketbal een van de meest populaire sporten blijft, garandeert dat alleen al aandacht.
Portlands seizoen gaat nu verder met een statement-overwinning op zak. Lillards optreden was een herinnering dat de Blazers in stromen kunnen scoren, en de blitz in het eerste kwart liet zien hoe snel ze een wedstrijd kunnen beslissen. Voor Phoenix is de taak om zich te hergroeperen voordat het schema nog zwaarder wordt.
Yang zal ondertussen blijven werken. Rookie-seizoenen zijn lang, en het verhaal van een jonge center die zijn draai vindt, wordt zelden in één avond verteld. De vijf punten zijn een begin, geen vonnis. Chinese basketbalfans zullen nauwlettend toekijken, wedstrijd na wedstrijd, in de hoop dat het stille debuut iets groters wordt.