Marathongekte: hoe hardlopen het weekendritueel van China werd

Op een willekeurige zondagochtend strijden in China honderdduizenden mensen een race uit. Grote stadsmarathons in Peking, Shanghai en Wuxi ontvangen honderdduizenden aanmeldingen voor enkele tienduizenden plaatsen, en de populairste evenementen zijn binnen enkele uren uitverkocht. Voor velen is het verkrijgen van een startnummer op zich al een loterij.

De boom wordt gedragen door recreatieve lopers, niet door elites. Hardloopclubs ontmoeten elkaar vóór het werk, fitness-apps beheren trainingsschema’s en een marathon uitlopen is een gedeeld levensdoel geworden voor een generatie kantoorwerkers. Lokale overheden zagen de trend en concurreren nu om wedstrijden te mogen organiseren, als stadsmarketing en toeristische impuls.

De economie erachter is aanzienlijk. Sportmerken, horlogemaker en sportdranken vechten om sponsoring, terwijl “race travel” — vliegen naar een andere stad om diens marathon te lopen en het weekend te blijven — een eigen kleine industrie is geworden.

Bezoekers kunnen meedoen. Verschillende grote wedstrijden houden startplaatsen voor internationale lopers vrij, en de sfeer — toeschouwers die langs de kant aanmoedigen, vrijwilligers die van energiegels tot gestoomde broodjes alles uitdelen — maakt een Chinese marathon een verrassend hartelijke manier om een stad te leren kennen.