Hollywoods Chinese box office daalt door handelsspanningen
Een bioscoopkaartje koopt meer dan een verhaal en speciale effecten. Het draagt ook een mate van culturele goodwill met zich mee, en een Chinese financiële analyse betoogt dat wanneer die goodwill erodeert, het effect helemaal tot aan de boxoffice kan reiken.
De analyse, gepubliceerd door een financieel commentaarakkoount gelieerd aan de Fudan Universiteit, stelt een vraag die Chinese bioscoopgangers al jaren bezighoudt: begonnen Hollywoodfilms na het uitbreken van de handelsspanningen tussen de VS en China minder kaartjes te verkopen in China? Het stuk merkt op dat dit gevoel meerdere oorzaken tegelijk kan hebben. De aantrekkingskracht van een film zelf doet ertoe. Zo ook de stijgende kwaliteit en marketingkracht van Chinese producties. Het publiek is misschien gewoon selectiever geworden.
Om het vermoeden te toetsen, bouwden de onderzoekers een studie rond Chinese bioscopen, voornamelijk op basis van steekproeven uit 2017 tot 2019, de jaren rond het begin van het handelsconflict. In plaats van op anekdotes te vertrouwen, keken ze naar patronen in de opkomst van het publiek voor Amerikaanse titels in die periode. De analyse presenteert in de opening geen enkel dramatisch cijfer; in plaats daarvan kadert ze de vraag als iets dat serieus moet worden genomen in plaats van afgedaan als een gevoel.
Het mechanisme dat de auteurs suggereren is subtiel. Tarieven worden geheven op goederen aan de grens, niet op bioscoopstoelen. Maar de publieke opinie kan sneller reizen dan een container. Als het publiek een land associeert met wrijving en frustratie, kan de gloed rond zijn culturele export vervagen. Een film die op basis van nieuwigheid alleen al publiek had kunnen trekken, kan merken dat dat publiek minder nieuwsgierig is.
Dat gezegd hebbende, is de analyse voorzichtig om niet te overdrijven. Hollywoods fortuin in China is door vele krachten gevormd. Chinese studio’s zijn zelfverzekerder geworden en brengen grotere en beter gemarkete films uit die rechtstreeks concurreren om feestdagenschermen. Streaming thuis heeft gewoonten veranderd. En de kwaliteit van het Amerikaanse aanbod zelf stijgt en daalt met de seizoenen.
De bredere context is een Chinese filmmarkt die een van de grootste ter wereld is geworden, en waar lokale titels steeds vaker de grootste weekenden domineren. Voor Hollywood blijft China een prijs, maar een minder voorspelbare. Studio’s moeten releasedatum, lokale partnerschappen en de stemming van een publiek dat meer keuze dan ooit heeft, afwegen.
De waarde van de analyse ligt minder in een oordeel dan in een methode: publieksgoodwill behandelen als een variabele die het meten waard is. Als cultureel sentiment kan worden bewogen door commerciële wrijving, dan geldt misschien ook het omgekeerde. Een hitfilm, een goed ontvangen tour of een warme culturele uitwisseling zou een deel van die goodwill in de loop der tijd kunnen herstellen.
Voorlopig blijft de vraag hangen in Chinese bioscopen: als een Hollywoodblockbuster uitkomt, koopt het publiek dan het spektakel, of brengt het stilzwijgend een stem uit? Het antwoord is misschien niet te vinden in handelsbesprekingen, maar in de stoelen van het openingsweekend.